Une rare écrevisse à pattes blanches constitue une bouée de sauvetage grâce à un ambitieux programme national de rétablissement

Un nouveau programme majeur visant à restaurer et à protéger les rares écrevisses à pattes blanches d'Angleterre est actuellement en cours, réunissant des organisations de conservation, des chercheurs et des agences environnementales dans le plus grand effort coordonné de rétablissement jamais entrepris pour l'espèce.

Dirigé par The Wildlife Trusts, le programme réunira une quarantaine d'organisations partenaires de toute l'Angleterre pour inverser la perte dramatique de la seule écrevisse d'eau douce indigène du Royaume-Uni. Ayant connu un déclin stupéfiant de 70 à 80 % au cours des dernières décennies, cet effort national constituera une bouée de sauvetage pour les espèces mondialement menacées.

Menacées par la dégradation de l'habitat, la pollution et l'expansion des écrevisses non indigènes envahissantes qui transportent et propagent la peste des écrevisses, les écrevisses à pattes blanches sont des ingénieurs clés de l'écosystème fluvial, recyclant les matières mortes et améliorant la qualité de l'eau. En tant que plus grand invertébré aquatique indigène, ils constituent également une source de nourriture importante pour d'autres espèces indigènes comme les loutres, les hérons, les anguilles et même les poissons comme la truite brune et le saumon.

Même si un travail de conservation dédié a contribué à sauvegarder des populations importantes dans certaines zones, une réponse nationale coordonnée au sort de l'espèce est nécessaire pour rétablir sa population à grande échelle. Soutenue par le financement du programme de rétablissement des espèces de Natural England et complétée par des contributions substantielles des partenaires du projet, cette initiative intensifiera les efforts de rétablissement de la nature au profit des écrevisses à pattes blanches et des systèmes fluviaux.

Au cours des trois prochaines années, les partenaires surveilleront les populations survivantes, évalueront les menaces et les opportunités à l'échelle des bassins versants et donneront la priorité aux actions de conservation là où elles peuvent avoir le plus grand impact. Cela comprend la reproduction, l'élevage et la libération de juvéniles, à l'aide d'un nouvel outil de cartographie pour identifier les refuges sûrs où les écrevisses à pattes blanches peuvent être protégées des espèces envahissantes et des maladies.

Bien que ces travaux soutiennent la restauration des populations dans l'aire de répartition historique de l'espèce, le projet investira également dans la recherche scientifique de pointe, notamment des études sur la génétique des écrevisses, la résistance aux maladies, les agents pathogènes et les biobanques cryogéniques (la congélation du matériel génétique pour fournir un filet de sécurité en cas d'effondrement de la population). Ces travaux contribueront à renforcer la santé et la résilience à long terme des populations et fourniront une base de données probantes importante pour les futurs efforts de conservation.

Stan Smith, responsable du rétablissement de la nature et des espèces chez The Wildlife Trusts, déclare :

« Ce programme représente une étape importante pour la conservation de l'écrevisse à pattes blanches. Pour la première fois, nous avons l'opportunité de coordonner l'action à une échelle véritablement nationale, en réunissant l'expertise d'écologistes, de scientifiques et de praticiens de toute l'Angleterre. Grâce à une combinaison d'efforts ciblés de restauration de la nature, de programmes d'élevage et de réintroduction et de recherches innovantes, nous pouvons donner à cette espèce indigène emblématique une bouée de sauvetage ; ensemble, nous créons la meilleure chance possible pour l'écrevisse à pattes blanches de prospérer à nouveau dans les cours d'eau anglais sains. »

Alors que les travaux commencent désormais dans toute l'Angleterre, le programme espère établir les fondations à long terme nécessaires non seulement pour empêcher un nouveau déclin, mais aussi pour ramener les écrevisses à pattes blanches dans davantage de rivières et de ruisseaux où elles prospéraient autrefois.

Au-delà des avantages directs pour les écrevisses à pattes blanches, le programme contribuera également à des objectifs plus larges de rétablissement de la nature en soutenant des écosystèmes fluviaux plus sains et en répondant aux ambitions nationales en matière de biodiversité, notamment les stratégies locales de rétablissement de la nature, le plan d'amélioration de l'environnement du gouvernement et le plan d'action pour le rétablissement des espèces d'écrevisses à pattes blanches.

Photo de : Andy Kirkland