L'Angleterre est à nouveau pluvieuse. Alors pourquoi est-il toujours en période de sécheresse ?

Après l’une des périodes les plus sèches de mémoire récente, la pluie est enfin revenue dans de nombreuses régions d’Angleterre. Les pelouses qui étaient brunes il y a seulement quelques semaines sont à nouveau vertes, les rivières ont commencé à monter et l'aspect desséché du paysage commence à s'estomper.

Alors pourquoi les alertes à la sécheresse sont-elles encore discutées ? Et pourquoi certains experts ont-ils suggéré qu’il faudrait peut-être des mois de précipitations soutenues, potentiellement pendant une grande partie de l’automne et de l’hiver, avant que les ressources en eau ne se rétablissent complètement ?

La réponse réside dans un fait simple mais souvent mal compris. Une sécheresse n’est pas seulement une question de météo. Il s’agit de la quantité d’eau stockée dans les sols, les rivières, les réservoirs et les eaux souterraines.

Lorsque la pluie arrive enfin après une sécheresse, l’impact visuel sur le paysage peut être étonnamment rapide. La végétation réagit rapidement à cette eau, l’herbe retrouve sa couleur et les sols superficiels deviennent plus humides. Pour beaucoup de gens, ces signes visibles suggèrent que la sécheresse est terminée. Toutefois, les apparences peuvent être trompeuses. Ces améliorations superficielles ne racontent qu’une partie de l’histoire, et la reprise après la sécheresse est souvent beaucoup plus lente qu’il n’y paraît à première vue.

Une façon d’envisager la reprise après une sécheresse consiste à utiliser l’analogie avec un compte d’épargne des ménages. Si vous dépensez plus d'argent que vous n'en gagnez pendant plusieurs mois et que vous réduisez vos économies, un seul chèque de paie peut vous aider à faire face à des dépenses immédiates, mais il ne rétablit pas vos finances là où elles étaient auparavant. Premièrement, le déficit accumulé doit être remboursé.

Il en va de même pour l'eau. Le retour des pluies est sans aucun doute le bienvenu, mais avant que la sécheresse puisse réellement prendre fin, les réserves d’eau épuisées doivent être reconstituées.

Différents types de sécheresse

Une partie de la confusion vient du fait que les scientifiques reconnaissent différents types de sécheresse. La sécheresse météorologique fait simplement référence à un manque de précipitations. La sécheresse agricole se produit lorsque les sols deviennent trop secs pour supporter les cultures et la végétation. La sécheresse hydrologique se développe lorsque les rivières, les réservoirs et les eaux souterraines tombent en dessous de la normale. Ces différentes sécheresses ne commencent ni ne se terminent en même temps.

Une grande partie de l’Angleterre connaît encore ces trois phénomènes, même si les récentes pluies ont commencé à atténuer la sécheresse agricole, avec la reconstitution des sols en surface et la reprise de la végétation. Le paysage semble déjà plus sain qu’il y a quelques semaines à peine.

Cependant, les réserves d’eau plus profondes qui alimentent les rivières, les écosystèmes et les réserves d’eau publiques restent souvent épuisées longtemps après les changements climatiques. C’est pourquoi les rapports suggérant que certaines régions pourraient avoir besoin de plusieurs mois de pluie pour se rétablir peuvent à première vue paraître surprenants. Pour la plupart des gens, la sécheresse signifie un sol sec et une herbe brune. Pour les hydrologues, cela signifie des réserves d’eau épuisées. Même si la végétation peut rebondir en quelques jours ou semaines, les niveaux des eaux souterraines peuvent mettre plusieurs mois à se rétablir.

Où va l’eau ?

Si l’Angleterre a connu des semaines de pluie, une question naturelle s’ensuit : où est passée toute cette eau ?

La première destination des précipitations est souvent le sol lui-même. Pendant la sécheresse, les sols s’assèchent progressivement et développent ce que les hydrologues appellent un déficit d’humidité du sol. Lorsque la pluie revient, une grande partie de l’eau entrante est utilisée simplement pour réhumidifier le sol et il ne reste plus rien pour reconstituer les réserves d’eau.

Les plantes sont une autre destination importante. La végétation réagit rapidement au regain d’humidité, utilisant l’eau pour soutenir sa croissance et se remettre de conditions sèches. Une partie de cette eau est ensuite renvoyée de la végétation vers l’atmosphère par transpiration. Dans le même temps, l'évaporation se poursuit à partir des sols, des rivières, des réservoirs et de la végétation. Pendant les mois les plus chauds, ces pertes peuvent être substantielles, réduisant la quantité de précipitations disponible pour recharger les réserves d’eau de surface et souterraines.

De plus, de fortes pluies ne sont pas toujours la solution que beaucoup imaginent. Lors de pluies intenses, le sol peut ne pas être en mesure d'absorber l'eau assez rapidement, en particulier lorsque le sol est fortement cuit après un temps chaud. Ainsi, au lieu de s’infiltrer dans les sols et de reconstituer les eaux souterraines, une plus grande proportion s’écoule à la surface dans les égouts, les ruisseaux et les rivières. Cela signifie que les rivières peuvent monter considérablement après des tempêtes tandis que les niveaux des eaux souterraines restent inférieurs à la normale.

L’attention se porte donc en grande partie sur ce qui se passe sous nos pieds. Les eaux souterraines sont stockées dans des aquifères, des couches de roches perméables et de sédiments qui stockent l'eau sous terre. Celles-ci constituent l'une des réserves d'eau naturelles les plus importantes d'Angleterre, contribuant à l'approvisionnement en eau potable et au maintien du débit des rivières en cas de sécheresse. Mais ils se rechargent lentement.

La recharge la plus efficace des eaux souterraines se produit souvent en automne et en hiver, lorsque les températures sont plus fraîches, les taux d’évaporation sont plus faibles et la végétation utilise moins activement l’eau. Dans ces conditions, une plus grande proportion des précipitations peut s’infiltrer dans le sol et reconstituer les réserves d’eau plus profondes. C’est pourquoi la récupération après une sécheresse se mesure souvent non pas en jours ou en semaines, mais en saisons.

Les récentes pluies marquent un tournant important. Il a contribué à reconstituer les sols de surface, à soutenir la régénération de la végétation et à commencer à rétablir le débit des rivières. Mais la reprise après la sécheresse ne se limite pas à redonner au paysage un aspect vert. Avant que les ressources en eau ne se reconstituent complètement, les sols secs doivent être reconstitués, les écosystèmes doivent se reconstruire, les réservoirs doivent se remplir à nouveau et les réserves d’eau souterraine doivent progressivement se reconstituer. Ce processus prend du temps. Ainsi, même si les pluies signalent le début d’une reprise, dans de nombreuses régions d’Angleterre, la sécheresse n’est pas encore complètement terminée.

Lucy Clarke, professeure agrégée de résilience environnementale, Département des sciences animales, rurales et environnementales, Université de Nottingham Trent