Un chien détecteur de conservation reconnu pour sa lutte contre les espèces marines envahissantes

Un chien de détection travaillant sur la côte ouest de l'Écosse a été nommé Animal de l'année par le Fonds international pour la protection des animaux (IFAW), en reconnaissance de son rôle dans l'identification d'une espèce marine envahissante qui menace la biodiversité indigène et les industries côtières.

Sgiath, un labrador noir de six ans, travaille aux côtés de l'écologiste marin Dr Texa Sim pour localiser les ascidies de mer (Didemnum vexillum), un organisme colonial non indigène capable de se propager dans les habitats marins et les structures artificielles. Ce prix fait partie de la 26e édition annuelle des Animal Action Awards d'IFAW, qui aura lieu le 15 octobre 2026.

Utiliser la détection olfactive pour localiser une espèce envahissante

L'ascidie de mer en tapis, parfois appelée « vomi de mer », peut être difficile à distinguer des algues et autres matières présentes dans les environnements côtiers. Sa croissance peut couvrir les habitats naturels et les structures artificielles, déplaçant potentiellement les organismes indigènes et affectant les infrastructures marines.

Sgiath a été formé pour reconnaître l'odeur de l'organisme et identifier les colonies lors d'enquêtes menées à marée basse. Son travail permet à Sim d'identifier les zones où l'espèce est présente, y compris les endroits où la détection visuelle seule peut s'avérer difficile.

Sim, basé près de Glencoe, a initialement formé Sgiath au sauvetage en montagne. La performance du chien dans ce rôle a incité son propriétaire à déterminer si les mêmes capacités de détection d'odeurs pourraient soutenir la conservation marine.

En réfléchissant au développement de l'approche, Sim a déclaré : « Quand j'ai commencé ce projet, je ne savais vraiment pas si cela fonctionnerait. Personne n'avait vraiment exploré si les chiens pouvaient aider à résoudre ce problème dans l'environnement marin. Cela a commencé comme un projet de validation de principe et a dépassé toutes mes attentes. »

On pense que Sgiath est le premier chien au Royaume-Uni dressé spécifiquement pour détecter les ascidies.

Implications potentielles pour la biosécurité marine

On pensait à l'origine qu'elle venait du Japon, l'ascidie de mer en tapis a été observée sur les côtes du sud de l'Angleterre et du Pays de Galles en 2008. Elle s'est depuis propagée à plusieurs endroits à travers le Royaume-Uni.

L'espèce peut se présenter sous différentes couleurs, notamment l'orange et le crème, et se reproduit rapidement pendant les mois d'été les plus chauds. La hausse des températures de la mer a suscité des inquiétudes quant à son potentiel d’expansion.

En formant de vastes colonies, l'ascidie des tapis peut rivaliser avec les espèces indigènes pour les ressources et occuper de l'espace sur les substrats marins. Sa présence peut également créer des problèmes pour les équipements d'aquaculture, les navires et autres infrastructures marines, le contrôle et l'élimination contribuant à des coûts importants dans toute l'Europe.

Le biologiste marin Dr Martyn Kurr de l'Université de Bangor a souligné le potentiel des chiens détecteurs pour soutenir les efforts d'identification des invasions marines. Il a déclaré : « C'est fantastique de voir Sgiath recevoir ce prix bien mérité, et je suis très excité de voir quel autre travail merveilleux nous pouvons faire avec les chiens renifleurs. »

Les chiens sont déjà utilisés dans le cadre de la conservation terrestre pour localiser des espèces et soutenir les enquêtes sur les crimes environnementaux. Les travaux de Sgiath démontrent comment la détection olfactive peut également être appliquée à la biosécurité marine, en particulier là où un organisme invasif est difficile à identifier au moyen d'enquêtes visuelles conventionnelles.

Formation pour deux rôles professionnels distincts

Sgiath continue de travailler dans le sauvetage en montagne ainsi que dans la conservation marine. Les deux rôles nécessitent des réponses différentes lorsqu'elle localise une cible.

Lors des opérations de secours en montagne, elle est entraînée à aboyer et à se déplacer pour alerter de la présence d'une personne disparue ou blessée. Lors de la détection d'ascidies de tapis, elle utilise une indication passive, restant immobile et regardant vers la cible plutôt que de signaler activement.

Sim a décrit les capacités de Sgiath comme un facteur clé dans le travail. « Sgiath est incroyablement intelligente. Sa capacité à résoudre des problèmes et sa capacité à relever de nouveaux défis et à apprendre si rapidement sont tout simplement phénoménales, et c'est tellement incroyable à regarder. »

Le travail du chien est soutenu par un dressage basé sur la récompense, utilisant des friandises et des jeux pour renforcer les comportements requis pour chaque tâche.

Reconnaissance pour le travail de détection de conservation

Les Animal Action Awards d'IFAW récompensent les contributions au bien-être et à la conservation des animaux. La sélection de Sgiath comme animal de l'année attire l'attention sur la contribution potentielle des chiens de travail à la détection et à la gestion des espèces envahissantes.

Alors que les écosystèmes marins sont confrontés à la pression d’organismes non indigènes et à des conditions environnementales changeantes, des méthodes fiables de localisation des invasions émergentes ou établies peuvent soutenir la surveillance et la gestion. Le travail de Sgiath offre un exemple de la façon dont les chiens de détection dressés peuvent aider à identifier les espèces cibles dans des environnements côtiers complexes, complétant ainsi le travail des écologistes marins et des praticiens de la conservation.

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Source : Fonds international pour la protection des animaux (IFAW). En savoir plus sur les Animal Action Awards 2026

Photo : Dr Texa Sim avec Sgiath dans les Highlands écossaises (IFAW)