Les villes coulent – ​​mais les moyennes à l’échelle de la ville cachent le vrai problème

Les villes du monde entier s’enfoncent à un rythme alarmant, mais cela ne signifie pas que le sol s’enfonce partout au même rythme. Certains quartiers peuvent être bien plus touchés que d’autres à proximité, avec de graves conséquences pour leurs habitants.

L’affaissement des terres – l’affaissement progressif de la surface du sol – est un problème urbain mondial. Un développement rapide entraîne souvent une extraction excessive des eaux souterraines, ce qui peut entraîner le compactage des sédiments souterrains et l'affaissement des terres situées au-dessus. Le risque d’inondation est exacerbé par l’élévation du niveau de la mer et les précipitations plus intenses associées au changement climatique.

Une étude récente estime qu’environ 71 % de la population côtière mondiale vit dans des régions en déclin, dont beaucoup sont densément peuplées et déjà menacées par l’élévation du niveau de la mer.

Les progrès de la surveillance par satellite permettent désormais aux chercheurs de mesurer l’affaissement des villes à des échelles spatiales fines. Dans une nouvelle étude menée dans Nature Cities, une équipe de scientifiques chinois a utilisé neuf années de ces images satellite pour évaluer 465 grandes villes du monde. Ils ont constaté que les villes d’Asie s’effondrent le plus rapidement et que les villes des pays en développement s’effondrent généralement plus rapidement que celles des pays plus riches.

Mais les tendances à l’échelle d’une ville peuvent masquer de grandes différences au sein de chaque ville, avec des implications importantes quant aux endroits où la protection contre les inondations est la plus nécessaire.

Jakarta – parmi les villes qui coulent le plus rapidement au monde

Nous en avons pris conscience lors de nos propres recherches dans la capitale indonésienne Jakarta. Aujourd’hui ville la plus peuplée du monde, Jakarta est depuis de nombreuses années l’exemple des villes en perdition. Des zones importantes se trouvent déjà sous le niveau de la mer et un affaissement continu pourrait placer une plus grande partie de la ville en dessous. Certaines zones de Jakarta s'enfoncent plus rapidement que d'autres : la zone côtière nord de la ville, par exemple, coule jusqu'à 7 cm par an selon notre modèle pour 2016-24.

En tant que ville de basse altitude du delta des tropiques, traversée par 13 rivières, Jakarta est déjà vulnérable aux inondations des rivières et des marées. L’affaissement des terres rend ces inondations plus fréquentes et plus graves. Dans les zones côtières du nord, comme Muara Angke, où les quartiers informels sont courants, des inondations peuvent survenir un jour sur deux. Cela affecte certaines des communautés les plus vulnérables de la ville.

L'affaissement des terres est un problème de planification

Pour protéger la ville, Jakarta a construit un réseau de digues, de portes d'eau, de systèmes de polders, de digues et de stations de pompage. Quelque chose de similaire est nécessaire dans de nombreuses autres villes côtières en voie de disparition à Java, l'île la plus peuplée du monde, et il est maintenant prévu de construire une digue géante sur une grande partie du nord de Java.

Pourtant, les défenses contre les inondations ne pourront à elles seules faire face et protéger Jakarta ou d'autres villes javanaises des inondations sans modifier le système de planification global.

Jusqu'à récemment, l'affaissement des terres n'avait pas été pleinement intégré dans la planification de la gestion des inondations à Jakarta. Des réglementations sur l’extraction des eaux souterraines ont été introduites en 2021 et mises en œuvre en 2023, malgré le fait que l’affaissement des terres soit discuté depuis plus de trois décennies.

Un problème majeur reste le manque d’approvisionnement fiable en eau courante, ce qui rend souhaitable pour les bâtiments résidentiels et les grands bâtiments commerciaux d’extraire leur propre eau souterraine. L'application de la loi s'est améliorée mais reste difficile : les eaux souterraines sont notoirement difficiles à gérer car il s'agit d'une ressource cachée ou « fugitive ».

Heureusement, l’affaissement des terres dû à une extraction excessive des eaux souterraines peut être inversé. Lorsque les eaux souterraines se reconstituent, la surface des terres peut à nouveau augmenter. Cela étant dit, même l’arrêt immédiat de l’extraction des eaux souterraines n’arrêterait pas brusquement le naufrage.

Une gestion adaptative à long terme est nécessaire de toute urgence, soutenue par un cadre politique global combinant la régulation des eaux souterraines, le contrôle de l’extraction et la gestion globale de l’approvisionnement en eau.

L’injection d’eau dans le sol pour reconstituer l’aquifère s’est avérée efficace pour gérer l’affaissement dans des endroits comme Las Vegas et Shanghai. Mais la même approche n’est pas simple à Jakarta, où l’affaissement des terres est provoqué par une combinaison de facteurs, notamment la perte d’eau en profondeur. Résoudre ce problème est techniquement complexe et coûteux, ce qui rend la réglementation et l'eau courante essentielles pour résoudre le problème.

L’affaissement est peut-être un problème mondial, mais il est motivé par des facteurs locaux spécifiques et ne peut être résolu qu’avec une compréhension des tendances locales. En effet, les causes et les impacts de l’affaissement des terres sont façonnés par le développement urbain, la gestion de l’eau et toutes les autres politiques et décisions intervenant dans la construction de la ville.

Alors que les villes du monde entier continuent de sombrer, nous devons continuellement examiner ces changements à l’échelle locale. Les moyennes d’une ville entière peuvent nous indiquer l’ampleur du problème, mais il est essentiel de savoir où les terres s’enfoncent le plus rapidement – ​​et qui y vit – pour décider de la meilleure façon d’y répondre.

Emma Colven, maître de conférences en environnement et société, King's College de Londres et Zahratu Shabrina, professeur agrégé (maître de conférences) en science des données spatiales, King's College de Londres