Un phénomène El Niño record est encore en cours, entraînant probablement un hiver froid au Royaume-Uni.

Le Royaume-Uni pourrait connaître un automne pluvieux et orageux suivi d’un hiver plus froid et plus calme – et un El Niño inhabituellement puissant pourrait en être en partie responsable.

El Niño est un phénomène climatique naturel dans le Pacifique tropical, mais ses effets peuvent se faire sentir autour de
le monde. L'événement de cette année est déjà le plus fort jamais enregistré et devrait encore se renforcer avant d'atteindre son apogée plus tard cette année.

El Niño est la phase chaude de l'oscillation australe El Niño, un cycle naturel impliquant l'océan Pacifique tropical et l'atmosphère. Pendant El Niño, les températures inhabituellement chaudes de la surface de la mer dans le Pacifique central et oriental inversent la direction de certains vents, affectant les conditions météorologiques bien au-delà de la région. Un El Niño plus fort a une plus grande influence sur les conditions météorologiques mondiales qu’un El Niño plus faible.

Alors, comment un modèle climatique à des milliers de kilomètres affecte-t-il la météo au Royaume-Uni et en Europe ?

Comment El Niño atteint la Grande-Bretagne

Le lien entre El Niño et la météo au Royaume-Uni est compliqué et non direct. Les systèmes météorologiques de différentes parties du monde peuvent s’influencer mutuellement grâce à des liens appelés téléconnexions. El Niño a des téléconnexions à la fois dans la troposphère, la partie de l'atmosphère dans laquelle nous vivons, et dans la stratosphère, la partie de l'atmosphère située juste au-dessus de nous.

Grâce à ces téléconnexions, El Niño est lié à l’oscillation nord-atlantique, un phénomène météorologique qui implique des différences de pression atmosphérique au-dessus de l’océan. El Niño est associé à la phase négative de l'oscillation, lorsque cette différence de pression est inférieure à la normale. Cela tend à affaiblir les vents qui apportent de l'air doux de l'Atlantique au Royaume-Uni, augmentant ainsi le risque de temps plus froid et plus calme à la fin de l'hiver.

El Niño peut également affecter le vortex polaire stratosphérique, une bande de vents forts qui entourent la Terre au-dessus de l'Arctique. Il a été constaté que cela affaiblit le vortex, ce qui peut alors perturber le courant-jet – le corps d'air en mouvement élevé qui est à l'origine d'une grande partie des conditions météorologiques du Royaume-Uni. Cela peut augmenter les risques de tempêtes et de temps plus humide et potentiellement plus froid en automne et au début de l’hiver.

L’affaiblissement des vortex est également lié à une augmentation des événements soudains de réchauffement stratosphérique, lorsque des parties de la couche atmosphérique au-dessus de la nôtre se réchauffent rapidement. Ces événements sont l’un des moteurs de certaines vagues de froid au Royaume-Uni, car ils peuvent modifier le courant-jet et permettre à de l’air plus froid d’atteindre le pays. Cependant, tous ces événements n’entraînent pas du froid au Royaume-Uni.

Ces liens concernent les dernières prévisions saisonnières du Royaume-Uni du Met Office. Ces prévisions montrent que l’automne apportera probablement un temps plus humide et plus orageux, suivi d’un temps plus froid et plus calme en hiver.

Le temps plus froid et plus calme des hivers britanniques est connu pour présenter un défi pour la production d’énergie à partir de sources renouvelables, en particulier lorsque le temps est également nuageux. L'énergie éolienne génère 40 % ou plus de l'électricité du Royaume-Uni en hiver, et les périodes froides et calmes peuvent nécessiter davantage d'énergie gazière pour compenser la baisse de la production éolienne et l'augmentation de la demande de chauffage.

El Niño améliore également notre capacité à (prédire le temps à long terme) en raison de ses liens avec les principaux facteurs déterminants de différents régimes météorologiques. Cela inclut les conditions hivernales mais aussi, dans certains cas, les vagues de chaleur estivales. Il y a cependant des limites : nous ne pouvons pas prédire quand une canicule ou une tempête particulière se produira. Nous ne pouvons pas prédire en détail les impacts associés. Nous pouvons seulement dire si une certaine saison est plus susceptible d’être plus chaude ou plus sèche ou plus froide ou plus humide, et identifier les tendances associées en termes d’impacts.

Il est important de se rappeler que deux choses qui se produisent en même temps ne signifient pas qu’elles se provoquent mutuellement. Dans le cas d’El Niño et de la météo au Royaume-Uni, la réponse n’est ni linéaire ni directe.

Il existe encore peu de preuves permettant de savoir si le changement climatique induit par l’homme est à l’origine d’El Niños plus intenses ou plus fréquents. Mais cela amplifie certainement l’effet de réchauffement du changement climatique. Certaines recherches suggèrent que cela peut également amplifier le coup du lapin climatique, où certaines régions basculent d’un temps humide à un temps chaud et sec, soit au cours des saisons, soit d’une saison après l’autre.

Chloé Brimicombe, chercheuse postdoctorale, sciences du climat, Université d'Oxford