La diplomatie chinoise du panda : comment Pékin combine conservation et commerce

Deux pandas géants ont récemment atterri à Atlanta, une semaine après la rencontre entre Donald Trump et Xi Jinping à Washington.

Le sommet n'a produit aucune avancée immédiate sur les accords commerciaux, Taiwan ou l'IA, mais il a produit quelque chose de câlin pour le public américain : un couple de pandas géants, Ping Ping et Fu Shuang, qui sont prêtés pour dix ans au zoo d'Atlanta. Tous deux sont nés en 2020 à la base de recherche sur l’élevage du panda géant de Chengdu, la pièce maîtresse d’un effort de conservation vieux de plusieurs décennies.

La Chine considère le panda géant comme un trésor national et en conserve la propriété sur tous ceux qu'elle prête à l'étranger. Envoyer une paire est une marque de faveur : les ours attirent les foules et indiquent que Pékin apprécie cette relation. Lorsque les relations se refroidissent, les prêts semblent souvent expirer et les pandas retournent en Chine. C’est la diplomatie du panda.

Du cadeau à la location

Certains font remonter cette pratique à la dynastie Tang, lorsque l'impératrice Wu Zetian aurait envoyé deux ours, vraisemblablement des pandas, au Japon, entre 624 et 725 après JC. L'histoire la mieux documentée commence en 1941, lorsque le gouvernement de Chiang Kai-shek envoya un couple au zoo du Bronx à New York en guise de remerciement pour l'aide américaine.

Mais c’est Mao Zedong qui a transformé ce geste en politique. En 1957, il envoya un panda, également appelé Ping Ping, en Union soviétique et, en 1982, la Chine avait offert 23 pandas à neuf pays. Le couple le plus célèbre, Ling-Ling et Hsing-Hsing, a été envoyé à Washington pour commémorer la visite de Richard Nixon à Pékin en 1972. Ils ont attiré plus de 20 000 personnes au zoo national Smithsonian dès le premier jour et environ 1,1 million la première année.

Sous les réformes de Deng Xiaoping, les cadeaux sont devenus des locations en 1984 et les pandas ont effectué de courtes tournées lucratives. Le zoo de Los Angeles a payé 100 000 dollars par mois pour un couple lors des Jeux olympiques de 1984.

Tout le monde n’a pas été charmé. Des groupes de conservation tels que la New York Zoological Society considéraient les visites comme des activités lucratives. En 1988, lorsque le zoo de Tolède a accueilli un couple pendant 100 jours, cela a suscité des protestations. Un juge a interdit au zoo de facturer un supplément aux visiteurs pour les voir. En 1993, le Fish and Wildlife Service des États-Unis a cessé de délivrer de nouveaux permis d'importation. Lors de sa reprise en 1998, les nouvelles règles prévoyaient qu'une part importante de l'argent devait protéger les pandas sauvages en Chine.

Le résultat est l'accord actuel : des prêts de « recherche » à long terme, généralement de dix ans et jusqu'à 1 million de dollars par an, tout ourson né à l'étranger restant propriété chinoise. Les règles ont changé, mais les prêts suivent toujours les intérêts de Pékin. Des chercheurs de l’Université d’Oxford ont découvert que les prêts accordés après 2008 coïncidaient souvent avec des accords commerciaux. La Malaisie a reçu Xing Xing et Liang Liang en 2014 pour marquer 40 ans de relations. Et alors que les relations avec Washington se sont détériorées, ses pandas sont rentrés chez eux en novembre 2023.

Une histoire de conservation

La Chine a créé ses premières réserves de pandas et interdit la chasse au début des années 1960. Lorsqu'une mortalité massive de bambous s'est produite en 2005 et que les pandas sont morts de faim, les sauveteurs en ont emmené beaucoup en captivité. La base de Chengdu a ouvert ses portes en 1987 avec six pandas sauvages sauvés.

Un programme national sur les pandas a suivi en 1993. Il existe aujourd'hui 67 réserves et un parc national du Panda Géant. Le nombre de pandas sauvages est passé de 1 114 au milieu des années 1980 à 1 864 en 2014, et en 2016, les pandas ont été retirés de la liste des espèces en voie de disparition.

La base de Chengdu, un pôle d'attraction touristique, élève des pandas pour l'exposition et la diplomatie. Leur libération est la tâche d'un organisme d'État distinct, le Centre chinois de conservation et de recherche sur le panda géant (CCRC). Ses scientifiques affirment que les lâchers reconstituent les populations sauvages fragiles. ils prétendent que cela fait de chaque panda de zoo, y compris ceux prêtés à l’étranger, une bouée de sauvetage pour les pandas sauvages. Certains sont sceptiques quant à cette affirmation.

Deux décennies de sorties

Le CCRC a commencé à déplacer des pandas dans la nature en 2003. Son premier, Xiang Xiang, a été retrouvé mort moins d'un an. Sur la douzaine relâchée depuis, dix ont survécu, tandis que plus de 700 restent en captivité.

Le seul panda relâché de façon permanente connu pour avoir eu un petit, Luxin, est né à l'état sauvage.

Depuis 2017, des femelles auparavant captives se sont déplacées temporairement vers la forêt pour s'accoupler avec des mâles sauvages, puis sont retournées en captivité et ont donné naissance à 14 petits, dont 12 ont survécu.

Des ours pour les sommets

Les scientifiques chinois affirment que la pandémie a ralenti son projet de réensauvagement, mais son manque de succès a suscité les critiques de ceux qui estiment qu’il aurait dû faire l’objet de plus d’attention et d’investissements.

Jusqu’à présent, les tentatives visant à reconstituer la population de pandas sauvages n’ont pas eu autant de succès que beaucoup l’espéraient, et seuls de petits groupes de pandas géants survivent.

D'un autre côté, les tentatives de la Chine de combiner commerce et conservation dans les zoos continuent de générer d'importants succès en termes de relations publiques. Chaque nouvelle annonce de nouveaux pandas se dirigeant vers un zoo étranger attire l'attention internationale et symbolise une relation commerciale et étrangère renouvelée entre deux nations. Quelque chose sur lequel Pékin voudra sans aucun doute continuer à s’appuyer.

Chee Meng Tan, professeur adjoint d'économie d'entreprise, Université de Nottingham