Certains glaciers peuvent soudainement surgir – avec des conséquences dangereuses
Il est difficile d'oublier de se trouver devant un glacier qui avance vers vous, d'imposants piliers de glace se craquant constamment à mesure qu'ils avancent. Le mouvement est trop lent pour être vu en temps réel, mais évident d'un jour à l'autre.
L'un d'entre nous (Harold) en a fait l'expérience lors d'un travail de terrain en 2012 à Nathorstbreen, dans l'archipel arctique du Svalbard, qui avançait de plus de 10 mètres par jour.
De telles rencontres sont rares. La plupart des glaciers du monde reculent rapidement à mesure que le climat se réchauffe, et des milliers d'entre eux risquent de disparaître complètement au cours des prochaines décennies.
Cependant, une petite fraction de glaciers font le contraire et accélèrent et avancent de manière répétée pendant des mois ou des années après une longue période de stagnation et de retrait. C’est ce qu’on appelle la montée des glaciers, et cela a longtemps intrigué les scientifiques.
Il pourrait être tentant de considérer l’avancée des glaces comme un antidote au sombre tableau de la disparition des glaciers, mais c’est tout le contraire qui est vrai. Les surtensions peuvent accélérer la fonte des glaces, rendre les glaciers plus vulnérables au changement climatique et créer de graves dangers pour les personnes vivant en aval.
Nous venons de publier une étude mondiale portant sur plus de 3 000 glaciers déferlants pour découvrir ce qui les pousse à se déplacer ainsi. Nos travaux résument également, pour la première fois, les dangers causés par ces glaciers et la manière dont leur déferlement est affecté par le changement climatique.
Pourquoi certains glaciers surgissent
Lors des crues, les glaciers accélèrent, passant d'une lente progression à des dizaines de mètres par jour, parfois en quelques semaines. La phase la plus rapide, lorsque la glace peut couler à plus de 60 mètres par jour, dure généralement un an ou plus – bien que certains glaciers aient connu une poussée allant jusqu'à 20 ans. Le retour aux bas régimes, voire la stagnation, peut se produire brutalement sur plusieurs jours, voire sur plusieurs années.
Nathorstbreen a progressé de façon spectaculaire de plus de 15 kilomètres en une décennie environ au cours de son essor, qui a débuté en 2008, transformant l'ensemble du paysage en quelques années.
On pense que le début de la crue est contrôlé par les changements sous le glacier. Dans les glaciers à surtension, l'eau générée par la fonte des glaces ne s'écoule pas immédiatement, mais s'accumule au fond du glacier. Cela réduit la friction entre la glace et le sol, ce qui permet à la glace de glisser plus rapidement.
Lorsque cette eau finit par s'écouler, le glacier ralentit à nouveau. Certains glaciers connaissent des poussées répétées séparées par des années ou des décennies de faible débit glaciaire – mais le moment exact de ces poussées est difficile à prédire.
Le bruit de la montée des glaces à Vallåkrabreen, Svalbard en mai 2023. Erik Schytt Mannerfelt. Erik Schytt Mannerfelt, auteur fourni (pas de réutilisation)1,63 Mo (télécharger)
Points chauds mondiaux de montée des glaces
Notre étude montre qu'au moins 3 000 glaciers ont surgi à un moment donné. Cela ne représente qu’environ 1 % de tous les glaciers du monde, mais ils ont tendance à être de grande taille et représentent donc environ 16 % de la superficie mondiale des glaciers.
On les trouve notamment dans des groupements géographiques denses à travers l’Arctique, l’Himalaya et d’autres hautes montagnes d’Asie et les Andes – mais sont largement absents ailleurs. Ceci est principalement contrôlé par le climat : les surtensions ne se produisent généralement pas là où les conditions sont actuellement trop chaudes, comme dans les Alpes européennes ou en Scandinavie continentale, ou trop froides et sèches, comme en Antarctique.
D'autres facteurs tels que la taille et la géologie sous-jacente sont également importants pour déterminer quels glaciers font leur apparition dans une région et lesquels ne le font pas.
Certains de ces points chauds se trouvent dans des régions peuplées, où la montée des glaciers peut devenir dangereuse. La progression des glaces peut envahir les infrastructures et les terres agricoles, et bloquer les rivières pour former des lacs dangereux qui peuvent déclencher des inondations dévastatrices lorsque la glace se brise. Un lac instable formé par une montée du glacier Shisper dans la chaîne de montagnes du Karakoram s'est vidé à plusieurs reprises entre 2019 et 2022, causant d'importants dégâts à l'autoroute du Karakoram, une liaison clé entre le Pakistan et la Chine. https://www.youtube.com/embed/xTe23gDWMY4?wmode=transparent&start=0 Une inondation provenant d'un lac barrage par la montée du glacier Shisper détruit le pont Hassanabad sur l'autoroute du Karakoram en mai 2022.
Les glaces se déplaçant rapidement peuvent provoquer la formation de fissures profondes (crevasses), affectant les déplacements dans des régions telles que le Svalbard, où les glaciers fournissent des autoroutes entre les établissements humains isolés. Cela perturbe également les activités touristiques et récréatives, par exemple lorsque les alpinistes utilisent les glaciers pour approcher les sommets. Lorsque les glaciers déferlent dans la mer, ils libèrent en peu de temps de nombreux icebergs qui pourraient présenter un risque pour la navigation et le tourisme.
La hausse évolue à mesure que le climat se réchauffe
Le réchauffement climatique est déjà en train de remodeler le mode et le moment de la montée des glaciers. Dans certaines régions, les poussées deviennent plus fréquentes ; dans d’autres, ils diminuent à mesure que les glaciers s’amincissent et perdent la masse nécessaire à leur montée en puissance. Il a également été démontré que de fortes pluies, des périodes de fonte intenses ou d’autres conditions météorologiques extrêmes déclenchent des poussées plus précoces que prévu, et ces facteurs pourraient devenir plus importants dans un climat qui se réchauffe.
Ensemble, tout cela dresse un tableau de l’imprévisibilité croissante des poussées glaciaires. Certaines régions pourraient connaître une augmentation moindre à mesure que le monde se réchauffe, tandis que d’autres pourraient connaître une augmentation. Il est possible que des glaciers qui n’ont jamais connu de poussées auparavant commencent à le faire, y compris dans des zones où il n’y a aucune trace de poussées passées, comme dans la péninsule Antarctique au réchauffement rapide.
La montée des glaciers nous rappelle que la glace ne réagit pas toujours au réchauffement de manière simple et prévisible. Comprendre ces exceptions et gérer les dangers qu’elles créent est essentiel dans un monde en évolution rapide.
Harold Lovell, maître de conférences en glaciologie, Université de Portsmouth et Chris Stokes, professeur au Département de géographie, Université de Durham
