Cet animal est présent en Amérique latine depuis 40 millions d’années, mais nous en savons très peu sur lui.

Il existe un animal qui a vécu dans ce qui est aujourd’hui l’Amérique latine depuis plus de 40 millions d’années, mais nous en savons très peu de choses à son sujet. En fait, certaines espèces sont à peine décrites par la science. Le problème est que, même si nous venons tout juste de le découvrir, nous n’avons peut-être pas assez de temps pour le faire.

Il s’agit du fourmilier, un animal aux caractéristiques bien particulières. Son museau est long et étroit, ses yeux semblent regarder sur les côtés, mais pointent vers l’avant. « Si nous voulions voir les choses autrement, ils sont comme des tatous qui grimpaient aux arbres et perdaient leur coquille », explique César Rojano, directeur scientifique de la Fondation Cunaguaro et coordinateur du projet de conservation des fourmilières en Colombie.

Avec lui, une équipe de plusieurs scientifiques a consacré 11 ans à compiler le peu de connaissances sur ces animaux et à apporter ce qu’ils ont appris au cours de leur étude. Ceci a été recueilli dans le premier manuel de terrain pour l’étude des fourmiliers en Amérique latine, récemment publié.

Pour ce faire, ils ont d’abord cherché à comprendre pourquoi il est devenu si complexe pour la science de les étudier. Rojano dit que, alors que d’autres animaux, comme les félins ou les primates, ont des comportements similaires, les fourmilières ont tendance à trop varier d’une espèce à l’autre.

Si quelqu’un veut étudier les jaguars, il sait déjà où placer le piège photographique, il sait déjà où il passe, il sait ce qu’il mange, dit Rojano. Il existe de nombreuses méthodologies pour les étudier. Les ours à miel, par exemple, qui font partie des fourmilières, peuvent vivre dans les arbres, dans des forêts très bien préservées ou dans des savanes ouvertes, comme celles des plaines orientales. C’est pourquoi il est si difficile de les trouver.

Bien sûr, ils sont connus pour manger des fourmis – d’où leur nom –, des vers de terre, des coléoptères, des abeilles, entre autres petits animaux. De plus, ils sont la proie des jaguars, des pumas et des anacondas.

Lorsqu’ils posent leur museau au sol pour manger, ils ingèrent également de la terre, des graines et d’autres nutriments du sol, jouant ainsi un rôle fondamental de disperseur dans les écosystèmes.

De plus, les fourmilières « font désormais partie de l’idiosyncrasie de certaines communautés », explique Rojano, leur étude pourrait donc également contribuer à la conservation culturelle. Mais la fonction principale serait sans aucun doute d’empêcher son extinction.

Dans les Caraïbes, par exemple, les fourmilières se trouvent en dehors des zones protégées, dans les forêts déjà proches des zones transformées par l’homme, et même dans ces zones transformées.

Le problème est qu’une seule des cinq espèces connues dans le pays (l’ours palmier) est inscrite dans la catégorie des animaux en danger d’extinction. Les autres, dit Rojano, sont très probablement également en danger, mais comme on sait si peu de choses sur eux, ils ne peuvent pas être classés dans cette catégorie.

Ainsi, avec le lancement de ce guide de terrain, l’équipe de chercheurs appelle la communauté scientifique à s’intéresser à l’étude des fourmiliers sur le continent. En raison de leurs diverses formes de comportement et de leurs habitats, ils pourraient jouer un rôle clé dans la conservation de différents types d’écosystèmes dans le pays.

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