Cinquante ans se sont écoulés depuis la sécheresse de 1976 : comment le Royaume-Uni fera-t-il face à la prochaine sécheresse majeure ?
Cela fait 50 ans que la chaleur intense de la sécheresse de 1976 a frappé le Royaume-Uni.
La pire sécheresse que le pays ait connue depuis 200 ans, et l'une des plus graves jamais enregistrées, a laissé les réservoirs secs, les terres craquelées et le tarmac des routes fondu. Pendant 15 jours consécutifs, les températures ont atteint 32°C dans certaines parties du pays. Le record de température pour une journée de juin a été égalé et est toujours d'actualité (pour l'instant).
Ce qui est devenu connu comme la « sécheresse du siècle » a entraîné la période de 16 mois la plus sèche que le Royaume-Uni ait connue depuis plus de 200 ans.
Au cours de cet été 1976, les gens ont eu du mal à se rendre au travail dans les transports publics dans une chaleur torride, des incendies de forêt ont éclaté dans les bois et les forêts séchés au papier, les agriculteurs se sont battus pour sauver leurs récoltes et il a été rapporté que 400 spectateurs ont été soignés pour épuisement dû à la chaleur à Wimbledon en une journée.
Des semaines et des semaines sans pluie ont donné lieu à des appels nationaux pour économiser l'eau. Un projet de loi sur les pouvoirs d'urgence, annoncé le 3 juillet 1976, a donné au gouvernement des pouvoirs supplémentaires pour rationner l'utilisation de l'eau.
Dans le sud-est du Pays de Galles, dans le Yorkshire et dans le nord du Devon, les gens ont fait la queue pour obtenir de l'eau aux bornes-fontaines dans la rue, tandis que d'autres régions ont connu des interruptions de leur approvisionnement en eau. Pendant ce temps, les prix des denrées alimentaires ont augmenté à mesure que les récoltes des agriculteurs et les légumes du jardin mouraient à cause du temps chaud.
Mais le public de 1976 a appris à faire face à ces conditions météorologiques inhabituelles, et la consommation d’eau par personne est passée d’environ 190 litres par jour en 1972 à 95 litres en 1976. Il s’agissait d’une génération ayant vécu directement ou familialement les difficultés de la Seconde Guerre mondiale – notamment à la suite des restrictions gouvernementales sur la nourriture, les vêtements et le rationnement du carburant, qui ont finalement pris fin en 1954.
Certains d’entre eux ont également connu des conditions météorologiques extrêmes au cours des décennies précédentes, comme les sécheresses importantes de 1949, 1955 et 1959 – ainsi que le « grand gel » de 1962-63, qui a causé environ 90 000 décès supplémentaires. https://www.youtube.com/embed/Hl4-GLPAQKY?wmode=transparent&start=0 Que s'est-il passé en 1976 ?
Ces expériences, ajoutées à un public généralement plus confiant dans la politique gouvernementale, signifiaient que le respect des restrictions était élevé.
Que se passerait-il aujourd'hui ?
L’environnement, l’économie et la société ont tous changé depuis 1976. Mais le risque de sécheresse augmente.
La population du Royaume-Uni est passée de 56,2 millions en 1971 à 69,5 millions en 2025. En 2021, un habitant d'Angleterre et du Pays de Galles sur six était né hors du Royaume-Uni, soit une augmentation de 2,5 millions depuis 2011.
En 1976, 78 % de la population britannique vivait dans des zones urbaines, ce chiffre passant à 83 % en 2024 – soit de 43,7 millions en 1976 à 57,6 millions en 2024. Il s’agit également d’une population qui passe moins de temps dans la nature que les générations précédentes.
Mais par rapport à 1976, le Royaume-Uni est désormais plus susceptible de connaître des températures estivales plus élevées, des vagues de chaleur prolongées et des sols plus secs.
Notre gamme de machines à laver, de lave-vaisselle, de douches à jets puissants, de nettoyeurs haute pression et de pataugeoires signifie que nous nous attendons à ce qu'il y ait de l'eau dans nos robinets, quels que soient les conditions météorologiques, l'environnement ou nos rivières.
Lorsque les robinets ne fonctionnent pas, il y a une frustration et une colère considérables, comme cela a été le cas dans la région de South East Water en 2025 et 2026. Il est important de noter que pour tout gouvernement confronté à une sécheresse, la confiance dans les compagnies des eaux privatisées est faible. Cela fait suite à des poursuites judiciaires concernant des déversements d’eaux usées, des inquiétudes concernant la baisse de la qualité de l’eau et des perceptions d’une réglementation défaillante.
Lors de la canicule de 2018 au Royaume-Uni, la confiance et la volonté d'agir étaient considérées comme dépendantes de la conviction que les compagnies des eaux faisaient également leur part pour réduire la consommation d'eau. Mais une enquête réalisée en 2023 par Ofwat sur la confiance des clients dans ces entreprises a révélé que 47 % des personnes interrogées estimaient que leur fournisseur d'eau accordait la priorité aux intérêts de ses actionnaires et propriétaires. La confiance est tombée au niveau le plus bas depuis une décennie.
Environ 60 % des foyers disposent désormais d’un compteur d’eau, contre aucun en 1976. Mais si les compteurs intelligents sont efficaces pour identifier les fuites et suivre la consommation d’eau, les rapports suggèrent que de nombreux consommateurs ne les vérifient pas encore régulièrement pour réduire leur consommation.
Un autre défi consiste à parvenir au public avec des mises à jour et des demandes visant à réduire la consommation d'eau. Communiquer sur une sécheresse est très différent de 1976, lorsque les chaînes d'information se limitaient à la télévision et à la radio de la BBC, à ITV, à la radio indépendante et à la presse écrite.
Les informations sont désormais largement consommées via les réseaux sociaux ainsi que d’autres canaux médiatiques. Mais la désinformation se propage également rapidement via les réseaux sociaux.
Comment le Royaume-Uni peut-il se préparer ?
En prévision de la prochaine sécheresse majeure, le premier changement fondamental requis est d’arrêter de considérer le Royaume-Uni comme un pays humide. Londres, avec 690 mm de précipitations annuelles, est plus sèche que les 878 mm de Rome et les 720 mm de Paris.
En tant que consommateurs, nous devrions également commencer à réfléchir à la manière dont nous accordons ou non de la valeur à l'eau dans nos actions quotidiennes. Il est important que les ménages comprennent et réduisent la quantité d'eau qu'ils utilisent. Si rien ne change, d’ici 2055, le pays aura besoin de 5 milliards de litres d’eau supplémentaires par jour.
Une enquête de 2020 a révélé que 46 % des personnes interrogées pensaient que leur ménage consommait moins de 20 litres par jour, tandis que 17 % déclaraient consommer entre 20 et 39 litres par jour et 15 % pensaient consommer entre 40 et 59 litres. La réalité se situe entre 135 et 150 litres par personne et par jour. https://www.youtube.com/embed/unJoZHD0AM8?wmode=transparent&start=0 Archivez des images d'actualité de la sécheresse de 1976.
Le plus grand défi pour tout gouvernement actuel et pour le secteur de l’eau en général sera probablement de gagner la confiance du public dans la capacité à répondre aux demandes nationales d’économie d’eau.
De nouvelles propositions politiques en matière d’investissement dans les infrastructures, d’amélioration de la réglementation, de plus grande équité et de résilience environnementale renforcée visent à rétablir la confiance dans le secteur de l’eau dans son ensemble. Mais à mesure que les factures d’eau augmentent pour financer cet investissement, et si les problèmes liés à la qualité de l’eau et à la pollution des eaux usées persistent, cela ne rétablira peut-être pas l’équilibre de la confiance du public.
Néanmoins, nous devrions tous commencer à valoriser davantage l’eau et à en utiliser moins, afin de nous adapter à un climat où les sécheresses intenses constituent un risque croissant au Royaume-Uni.
Kevin Collins, maître de conférences, environnement et systèmes, The Open University
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