Corne de rhinocéros : pourquoi l'Afrique du Sud veut relancer le commerce international, et pourquoi les critiques craignent les conséquences
L'Afrique du Sud souhaite développer ses exportations de trophées de chasse au rhinocéros et d'autres produits issus de la faune sauvage. Cette décision repose sur un processus d'exemption au sein du traité international qui restreint largement le commerce de la corne de rhinocéros depuis 1977.
Il s'agit d'un changement qui pourrait rouvrir l'un des débats les plus féroces de la conservation mondiale : un commerce légal protège-t-il les espèces menacées – ou accélère-t-il leur déclin ?
Le commerce international des exportations de cornes de rhinocéros reste fortement restreint en vertu de la Cites – la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction. Toutefois, les pays peuvent obtenir des permis pour certaines exportations s'ils fournissent la preuve scientifique que le commerce ne nuira pas aux chances de survie de l'espèce.
Le gouvernement sud-africain a publié une nouvelle évaluation, signée par le ministre de l'Environnement Willie Aucamp, affirmant que cette condition était remplie. Il conclut que les exportations d'espèces protégées, notamment le rhinocéros, l'éléphant et le lion, ne menaceraient pas leur survie en Afrique du Sud. L'évaluation soutient que l'interdiction du commerce de la corne de rhinocéros a été contre-productive, en la liant à l'augmentation du braconnage, de la criminalité organisée liée aux espèces sauvages et à la hausse des prix de la corne de rhinocéros sur le marché noir.
Le changement de politique fait suite à un changement de direction ministérielle. Aucamp a remplacé Dion George, qui s'était prononcé contre l'élevage en captivité d'animaux sauvages et la commercialisation d'espèces menacées. Les critiques citent des inquiétudes concernant les antécédents d'Aucamp en tant qu'agriculteur d'animaux sauvages et affirment que le changement signale un changement plus large vers des politiques favorisées par les industries sud-africaines de la faune et de la chasse et leur lobby bien organisé. Le profil gouvernemental d'Aucamp indique qu'il a été activement impliqué dans le secteur de la conservation.
Ce changement radical de politique met en lumière le conflit entre les défenseurs de l'environnement traditionnels et l'industrie de l'élevage d'animaux sauvages et de la chasse aux trophées en Afrique du Sud, une industrie qui rapporte plus de 1,5 milliard de dollars américains (1 milliard de livres sterling) par an.
Les arguments en faveur du commerce de la corne de rhinocéros
Le braconnage des rhinocéros pour leur corne est considéré comme la plus grande menace pour l’avenir du rhinocéros africain (les espèces de rhinocéros noir et de rhinocéros blanc). Les rhinocéros sont braconnés parce que la corne de rhinocéros vaut très cher sur le marché illégal.
Les patrouilles anti-braconnage, les infrastructures et la surveillance coûtent cher. Les partisans soutiennent que les revenus générés par les exportations inciteront les propriétaires fonciers privés à mieux protéger les rhinocéros.
Permettre l’exportation internationale des rhinocéros apportera en outre des avantages économiques aux éleveurs d’animaux sauvages, aux éleveurs et aux entreprises qui profitent de la chasse aux trophées.
Le commerce des cornes de rhinocéros pourrait entraîner davantage de braconnage
Cependant, si le commerce des cornes de rhinocéros était légitimé, voire facilité, la demande du marché pourrait augmenter. Une précédente vente légale ponctuelle d’ivoire d’éléphant en 2008 avait été associée à une hausse du braconnage des éléphants et à une augmentation spectaculaire du commerce illégal de l’ivoire. Un approvisionnement légal en corne de rhinocéros pourrait favoriser la poursuite ou l’augmentation du braconnage, mettant ainsi en danger la survie des espèces de rhinocéros en Afrique du Sud et au-delà.
Il reste moins de 50 individus chez deux des trois espèces de rhinocéros asiatiques : les rhinocéros de Java et de Sumatra. Les effets du commerce international du rhinocéros africain sur les espèces de rhinocéros asiatiques ne doivent pas être négligés.
Les associations caritatives de protection de la nature réclament depuis des années des campagnes de « réduction de la demande ». La réouverture et la légalisation du commerce international du rhinocéros pourraient compromettre fatalement ces tentatives visant à rendre la consommation et la possession de corne socialement inacceptables.
À mon avis, la meilleure façon de conserver les rhinocéros est de réduire la demande du marché pour la corne de rhinocéros, de décourager les gens de vouloir de la corne de rhinocéros, et non d’alimenter le désir de produits à base de rhinocéros en légalisant le commerce.
Ce que cela signifie pour les rhinocéros eux-mêmes
Les rhinocéros font partie intégrante de leurs écosystèmes d'origine. Mais lorsque les propriétaires et les éleveurs peuvent bénéficier économiquement des exportations, les rhinocéros risquent de devenir valorisés principalement pour ce pour quoi ils peuvent être vendus. Cela pourrait signifier que ces bêtes sauvages sont élevées et gérées comme du bétail domestique. Les rhinocéros « sauvages » pourraient devenir un élément secondaire ou secondaire du commerce mondial.
Le baron sud-africain des rhinocéros, John Hume, était propriétaire du plus grand troupeau privé du monde. Il a constitué une population de plus de 2 000 rhinocéros qui étaient élevés comme bétail et leurs cornes étaient récoltées. Hume a exercé une pression intense en faveur de la réouverture du commerce de la corne de rhinocéros, arguant que ce serait pour le bien du rhinocéros. Finalement, Hume a fait faillite et le troupeau a dû être sauvé par l’association caritative African Parks.
Hume fait actuellement l'objet d'une enquête pour avoir prétendument exporté 964 cornes de rhinocéros vers l'Asie du Sud-Est. Hume nie ces allégations et insiste sur le fait qu’il n’a « rien à cacher ».
Un autre éleveur de rhinocéros sud-africain a demandé au tribunal l'autorisation de vendre légalement à l'étranger 479 cornes de rhinocéros stockées.
Tuer pour conserver
En outre, se pose la question morale et éthique de savoir si les espèces menacées, notamment les rhinocéros, peuvent ou doivent être sauvées en tuant des individus à des fins de trophée ou de sport. Peut-on tuer pour conserver ? Cette question n’est pas propre au rhinocéros mais s’applique à la conservation de la faune sauvage en général, à plusieurs espèces et à l’échelle internationale.
La chasse aux trophées n’est pas universellement acceptée comme un outil de conservation moralement ou éthiquement défendable. En novembre 2025, la Namibie a demandé à la CITES de lever l'interdiction mondiale sur le commerce des cornes de rhinocéros, mais a été rejetée par 120 voix contre 30. La décision de l'Afrique du Sud d'augmenter les permis d'exportation de trophées de rhinocéros pourrait nuire à la réputation de la nation sur la scène internationale.
L’Afrique du Sud a également prévu de mettre fin à l’élevage de lions en captivité et à la « chasse au lion en conserve », qui contribuent toutes deux au commerce des os de lion. Les changements politiques récents remettent en question cet engagement.
Le revirement de la politique relative à la faune sauvage, qui soutient la marchandisation du rhinocéros, du lion et de nombreuses autres espèces menacées, signifie que l’Afrique du Sud pourrait se retrouver dans une position inconfortable sur la scène mondiale lorsqu’il s’agit de valoriser et de prendre soin de sa biodiversité.
Jason Gilchrist, maître de conférences à l'École des sciences appliquées, Université Napier d'Édimbourg
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