La chouette est bien qui se termine bien: une histoire de conservation à l'UFS
Au-dessus des étagères et des espaces d'étude silencieux de la bibliothèque de Sasol à l'Université de l'État libre (UFS), une réussite de réussite de la conservation se déroule. Une paire de chouettes de grange a niché dans l'espace de toit de la bibliothèque – élever des poussins, chasser sur le terrain du campus et devenir un symbole inattendu de l'équilibre écologique et de la collaboration croisée.
Plus qu'une simple histoire de la faune urbaine, leur présence provoque également une réflexion sur l'évolution des espaces académiques.
Le professeur Vasu Reddy, vice-chancelier adjoint: Recherche et internationalisation, dont le portefeuille comprend des bibliothèques, considère les Owls comme faisant partie de quelque chose de beaucoup plus profond. « Si nous considérons le jeu de Shakespeare, tout va bien qui se termine bien, alors la présence des hiboux dans la bibliothèque Sasol confirme une autre signification de ce jeu. »
«L'amour», dit le professeur Reddy, «n'est pas toujours considéré comme noble, mais c'est quelque chose de persistant, et notre bibliothèque n'est pas seulement un bâtiment, mais un écosystème vivant où des documents précieux, des personnes et même des animaux peuvent interagir, façonner et nourrir nos vies.»
Les hiboux avaient été observés se percher à la bibliothèque depuis 2016, mais leur sort a pris un tour en 2023 lorsqu'un hibou en détresse a été repéré à l'extérieur du bâtiment. Tanya Scherman du Center for Teaching and Learning a été la première à répondre. «Il est apparu que le hibou avait été empoisonné, très probablement un empoisonnement secondaire d'un rongeur contaminé», explique-t-elle. Ce moment est devenu le catalyseur d'une initiative de conservation de base – celle qui a réuni des chercheurs concernés par le personnel, les étudiants et la faune.
«J'ai téléphoné à essayer de trouver des personnes plus compétentes qui pourraient aider», explique Scherman. «J'ai consulté un vétérinaire local, le centre de sauvetage des chouettes à Pretoria et le professeur François diacre de notre Faculté des sciences naturelles et agricoles. Je voulais savoir comment nous pouvions protéger les hiboux sur le campus.»
Le professeur Deacon, qui donne des conférences au Département des sciences animales, a immédiatement vu le potentiel. «En tant que personne passionnée par la conservation de la faune urbaine, j'ai vu une excellente opportunité – non seulement pour soutenir les hiboux, mais pour impliquer les étudiants dans l'apprentissage pratique», dit-il. «Ces projets offrent de rares chances d'étudier le comportement des animaux naturels en temps réel, en dehors des limites d'un laboratoire.»
Avec ses étudiants de troisième cycle, Ruan Higgs et Kaitlyn Taylor, l'équipe a évalué le comportement des Owls et a conseillé la conception d'une structure de nidification appropriée. Ils ont également installé une caméra de terrain infrarouge déclenchée par le mouvement pour surveiller l'activité des hiboux en toute sécurité et sans perturbation.
Mais d'abord, la nidification a dû être construite. Cette partie du projet est devenue inattendue. «J'ai travaillé avec mon père pour le construire», explique Scherman. « C'est aussi un amateur d'animaux passionné, et nous avons passé un week-end à scier, à poncer et à assembler la boîte en utilisant un plan que nous avons trouvé en ligne. » Avec l'aide de l'équipe du professeur Deacon, la structure terminée a été transportée dans l'espace du toit et a sécurisé sur un rebord que les hiboux étaient déjà favorables. «Ce fut un moment si spécial à partager avec ma famille», ajoute-t-elle.
Une fenêtre sur la faune sur le campus
Les efforts de Scherman et du professeur Deacon ont déjà donné des résultats encourageants. En 2023, une paire de reproduction a réussi à soulever deux owlettes. «Cette année, nous avons trouvé six œufs», partage Scherman. «Parmi ceux-ci, nous sommes actuellement en mesure de voir trois owlettes.»
Pour le professeur Deacon et ses élèves, la caméra a ouvert une fenêtre sur le monde des oiseaux. «Il capture des événements d'alimentation, du développement des poussins et des comportements parentaux», explique-t-il. «Ce type de surveillance passive est inestimable – il fournit des données à long terme sans interférence humaine.» Les images ont déjà constitué la base de la recherche sur les étudiants dans le régime alimentaire des hiboux, la croissance des poussins et même les préférences matérielles de nidification – des idées qui pourraient guider les futurs projets de conservation à la fois à l'UFS et au-delà.
«Ces hiboux sont des outils d'enseignement», dit-il. «Ils donnent vie aux manuels aux étudiants qui étudient l'écologie, le comportement des animaux et l'utilisation durable des terres.» Il ajoute que le projet montre également comment les connaissances scientifiques peuvent directement bénéficier aux écosystèmes locaux. «Cela montre que la biodiversité et le développement humain peuvent coexister avec la bonne approche. Même une bibliothèque universitaire peut devenir un habitat.»
Les chouettes de grange jouent également un rôle écologique pratique sur le campus. «Une seule paire de chouettes peut manger des centaines de rongeurs dans une saison de reproduction, réduisant le besoin de poisons et de pesticides», explique le professeur Deacon. Et ce ne sont pas seulement les rongeurs. «Nous avons trouvé des restes de petits oiseaux et d'insectes dans leurs granulés régurgités», note Scherman, «ce qui montre à quel point ils sont actifs et adaptatifs dans un environnement urbain.»
Pourtant, leur survie n'est pas garantie. Les hiboux urbains sont confrontés à des risques allant du trafic routier à l'empoisonnement. «Si jamais vous trouvez un hibou blessé ou si vous avez des inquiétudes, n'essayez pas de l'aider vous-même», conseille Scherman. «Contactez plutôt le professeur Deacon ou moi. Nous sommes ici pour aider.»
«La conscience renforce le respect», ajoute le professeur Deacon. «Lorsque les gens savent que ces hiboux élèvent tranquillement une famille au-dessus de leur tête, cela change la façon dont ils interagissent avec l'espace. Nous demandons aux gens d'éviter de faire des bruits forts ou d'utiliser la photographie flash près du site de nidification. Des comportements simples, tels que garder les fenêtres fermées la nuit près du perchoir, contribuent grandement à les protéger.»
Une bibliothèque en tant qu'écosystème vivant
Au fur et à mesure que le projet prenait de l'ampleur, son poids symbolique à travers le campus l'a fait à travers le campus. Le professeur Reddy réfléchit à la façon dont un moment apparemment perturbateur est devenu quelque chose de beaucoup plus précieux:
«Il est clair que ce qui peut être considéré comme un incident perturbateur avec un hibou qui se précipite dans notre espace de bibliothèque est également un touché pédagogique et profondément de conservation.»
Pour le professeur Reddy «Cela nous inspire à apporter la science et l'amour des livres pour devenir une opportunité d'apprentissage. Si les bibliothèques sont perçues stéréotypés comme le coin calme du monde universitaire, alors notre événement Barn Owl nous dit que notre bibliothèque est également un espace où le silence rencontre la narration. Là où l'histoire de chaque créature a une place légitime.
Changer les perceptions, protéger le patrimoine
Le projet a également abordé une signification culturelle plus profonde. Les hiboux sont souvent mal compris, liés aux mythes ou à la peur dans certaines communautés. «C'est compréhensible», dit Scherman, «avec leurs appels étranges, leurs visages blancs et leurs vols fantômes. Mais ce sont aussi des messagers, des protecteurs et des symboles de la sagesse dans de nombreuses traditions.»
Elle pense que l'éducation est essentielle pour changer ces perceptions: «Admirons l'opportunité de coexister respectueusement avec la nature et la faune. La présence de hiboux parmi nous est un témoignage vivant de la riche biodiversité qui prospère même dans les espaces urbains.»
Pour Scherman, le projet était bien plus qu'un effort de conservation. C'était un projet de passion enraciné dans sa propre histoire familiale. «Mes grands-parents avaient également un lien spécial avec les hiboux, donc cela semblait très proche de chez lui», dit-elle. «L'observation de leurs habitudes et de leur individualité m'a fait sentir comme leur gardien. Quand nous avons vu les owlets de bébé, je me sentais naturellement comme si j'étais promu dans une chouette-Granny!»
Le professeur Deacon réfléchit à la façon dont le projet a enrichi les relations sur le campus. «Ce qui a été le plus gratifiant, c'est le nombre de personnes se sont réunies autour de cela – des bibliothécaires aux étudiants en passant par les scientifiques. Nous avons noué des amitiés, pas seulement un nichoir.» Il ajoute que le bibliothécaire Hesma Van Tonder a même rejoint l'une de leurs excursions de capture de girafe. « Ce genre de connexion – entre la recherche et l'aventure réelle – est ce qui donne vie à la conservation. »
Pour l'avenir, il espère que ce projet inspirera davantage d'initiatives au campus. «Nous explorons les couloirs verts, les zones de biodiversité sur le toit et les opportunités de conserver d'autres espèces telles que les chauves-souris et les pollinisateurs», dit-il. «Ce n'est que le début. Espérons que d'autres départements tels que la zoologie et la botanique peuvent également monter à bord à l'avenir.»
Un espace pour les histoires – et pour la nature
Alors que les hiboux continuent de prospérer au-dessus des coins calmes de la bibliothèque de Sasol, leur présence invite l'université à voir ses propres espaces différemment – comme des lieux où la connaissance, la nature et la compassion peuvent coexister.
Le professeur Reddy réfléchit à ce voyage partagé:
«Les hiboux se sont invités parce qu'ils étaient désorientés et en détresse. En tant qu'université attentionnée, nous démontrons à travers nos actions tangibles que leur arrivée enflamme notre curiosité en tant qu'université avec un cœur. Communauté.
Et en terminant, il offre une dernière réflexion sur ce que cette histoire petite mais significative révèle sur l'avenir de l'université:
«Si notre université compte et doit rester significative, nos visiteurs accidentels ont donné un nouvel élan au fait que notre espace de bibliothèque détient nos histoires, et ils font des places pour de nouvelles dans le cadre de notre avenir sociétal responsable.»
Légende photo: Une présence silencieuse avec un impact puissant – les Owls Barn Nesting dans la bibliothèque UFS Sasol sont devenus des ambassadeurs inattendus pour la conservation, des recherches pratiques inspirantes, des soins communautaires et un lien plus profond entre les gens et la nature.
