La simple odeur du lynx peut réduire les dégâts causés par le broutage des cerfs dans les forêts en pleine reconstitution

De nouvelles recherches montrent que la simple odeur des prédateurs suffit à modifier le comportement des cerfs et à limiter les dommages causés par le broutage aux jeunes arbres. Les résultats offrent un outil potentiel pour la récupération des forêts et mettent en évidence le rôle important que jouent les grands prédateurs. La recherche est publiée dans le journal de la British Ecological Society. Journal d'écologie appliquée.

Des recherches menées dans les forêts du sud-est de l'Allemagne montrent que l'odeur des grands prédateurs, comme le lynx et le loup, suffit à rendre les cerfs plus prudents et à passer moins de temps à manger des jeunes arbres.

Dans une expérience impliquant l'ajout d'urine et d'excréments de lynx et de loups à des parcelles de jeunes arbres, des chercheurs de l'Université de Fribourg ont découvert que les parcelles parfumées par des prédateurs, en particulier le lynx, causaient moins de dégâts de broutage sur les jeunes arbres que les parcelles témoins. Les cerfs visitaient moins les parcelles parfumées par les prédateurs et passaient moins de temps à se nourrir lorsqu'ils y étaient.

Le broutage excessif par les cerfs constitue une menace majeure à la régénération des forêts, endommageant la biodiversité et entraînant des pertes économiques pour le secteur forestier. L’atténuation des dommages causés par le broutage implique généralement des efforts humains et des ressources financières considérables.

Walter Di Nicola, l'un des principaux chercheurs, a déclaré : « À une époque où les débats autour de la conservation des grands carnivores se concentrent souvent sur les conflits, notre étude met en évidence les avantages que ces espèces apportent aux paysages. La présence de carnivores, ne serait-ce que leur odeur, pourrait contribuer à réduire les problèmes écologiques et économiques associés au broutage des populations surabondantes de cerfs. »

La recherche a été menée dans des forêts où le lynx et le loup ont été réintroduits. Mais les chercheurs affirment qu’ils s’attendraient à des effets similaires dans des pays comme le Royaume-Uni, où ces prédateurs sont absents depuis longtemps.

Walter a déclaré : « Au Royaume-Uni, nous nous attendrions à des effets similaires, mais probablement plus faibles. Les cerfs ont toujours une peur innée des prédateurs, même si ces prédateurs sont absents depuis des générations. Lorsque les prédateurs reviennent, nous nous attendons à ce que ces réponses – et leurs avantages écologiques – deviennent plus fortes avec le temps. « 

Les chercheurs appellent à des stratégies de conservation qui favorisent les grands carnivores dans les forêts comme solution naturelle et à faible intervention au broutage excessif.

Pour tester les effets des odeurs des grands carnivores sur le comportement des cerfs, les chercheurs ont installé des parcelles expérimentales à 11 endroits autour des forêts. Chaque emplacement comprenait quatre parcelles marquées par l'odeur du loup, du lynx, de la vache et de l'eau (à titre de contrôle). Dans chaque parcelle, 30 jeunes arbres ont été plantés.

Les chercheurs ont régulièrement surveillé les jeunes arbres pour évaluer les dégâts causés par le broutage et ont utilisé des pièges photographiques pour enregistrer le comportement des chevreuils et des chevreuils, par exemple la durée et la fréquence de leur visite dans chaque parcelle.

Les chercheurs ont découvert qu’il y avait une réponse plus forte à l’odeur du lynx que celle du loup. Ils pensent que cela pourrait être dû aux stratégies de chasse en embuscade du lynx, qui ont tendance à traquer leurs proies à courte distance, ce qui signifie que les cerfs pourraient percevoir les indices olfactifs du lynx comme une menace.

Ils soulignent également que les loups s'établissaient dans la zone au moment de l'expérience et que les cerfs avaient beaucoup plus d'expérience face à la menace du lynx.

Les chercheurs préviennent que leur expérience ne peut pas reproduire pleinement la complexité des interactions entre prédateurs naturels et proies. Dans leur installation, ils ont utilisé des odeurs concentrées de prédateurs, plus faciles à détecter par les cerfs que dans des conditions naturelles. Dans la nature, les véritables signaux des prédateurs sont plus dispersés et imprévisibles.

Photo : Chevreuil dans la parcelle d’étude. Crédit : Walter Di Nicola