Un garde-chasse plaide coupable dans la toute première affaire de persécution du Hen Harrier en Angleterre

• Le 29 janvier, devant le tribunal de première instance de York, Racster Dingwall – un garde-chasse en chef du domaine Conistone et Grassington dans le parc national des Yorkshire Dales – a plaidé coupable de conspirant pour tuer Hen Harrier.
• Les images et les enregistrements sonores obtenus légalement par l'équipe d'enquête de la RSPB ont contribué à détecter ce crime et à obtenir la condamnation.
• La RSPB réclame une autorisation pour la chasse aux tétras, car l'abattage illégal de Busards Saint-Martin, associé aux terres gérées pour la chasse aux tétras, a un impact néfaste sur leurs populations.

Le 2 octobre 2024, des preuves vidéo et sonores recueillies légalement par l'équipe d'enquête de la RSPB montraient Racster Dingwall, le garde-chasse en chef du domaine de Conistone et Grassington, et deux autres hommes arrivant au crépuscule sur un site de repos de Hen Harrier sur le domaine. Tous étaient camouflés et armés de fusils de chasse.

Les Busards Saint-Martin utilisent des sites de repos traditionnels, souvent communautaires, en hiver, où les oiseaux se rassemblent pour se protéger et s'abriter, généralement dans une végétation dense comme des carex ou des roselières, se rassemblant au crépuscule et partant à l'aube. Au fil des décennies, la RSPB a reçu des informations détaillées sur des busards Saint-Martin tués par balle dans ces perchoirs situés dans les landes à tétras.

Les conversations radio entre les trois hommes ont été enregistrées en secret par la RSPB. Parlant souvent en code, on les entend coordonner leurs positions autour du perchoir dans le but de localiser les Busards Saint-Martin et de déterminer la meilleure position à partir de laquelle les abattre.

On les entend également discuter des oiseaux protégés abattus ce jour-là, notamment une buse et un corbeau. Surtout, au cours de la conversation, il est souligné que tout busard Saint-Martin marqué par satellite ne devrait pas être abattu à cet endroit, car cela entraînerait une attention indésirable de la part des autorités.

Un Busard Saint-Martin est repéré puis atterrit dans son perchoir, mais il porte « une boîte dessus » – une balise satellite. Ces petits dispositifs de suivi sont installés sur certains Busards Saint-Martin avant qu'ils ne quittent le nid pour aider à suivre et à surveiller les mouvements de chaque oiseau. Les données des balises satellite ont permis de mettre en évidence de nombreux incidents confirmés et suspectés de persécution du Busard Saint-Martin au cours des dernières années, qui autrement n'auraient pas été détectés.

Les trois hommes sont clairement frustrés que l’oiseau soit équipé d’un tracker et décident de ne pas tuer l’oiseau car cela attirerait l’attention, mais de l’effrayer du perchoir avec quelques coups de semonce – qui peuvent clairement être entendus sur les images. De manière significative, un Busard Saint-Martin non étiqueté est alors repéré au perchoir. Les images de la RSPB montrent Dingwall chargeant son arme et marchant en direction du perchoir. Un seul coup de feu est alors entendu, suivi de commentaires de félicitations à la radio, notamment Dingwall disant qu'il était sûr que l'oiseau n'était pas étiqueté. Tous les hommes partent alors à la tombée de la nuit.

Ces types de crimes de persécution des rapaces sont presque indétectables, car ils se produisent dans des endroits éloignés et à des heures peu sociables, loin des yeux du public.

La RSPB a partagé ses conclusions avec la police du North Yorkshire, la NWCU et Channel 4 News – qui ont diffusé les images avec des lieux et des identités obscurcis pour ne pas compromettre une enquête.

Racster Dingwall a été accusé de :

1. Possession d'un article susceptible d'être utilisé pour commettre une infraction sommaire en vertu de la Wildlife & Countryside Act 1981.
2. Encourager et aider à la commission d'une infraction sommaire, en croyant qu'elle serait commise.

Une audience judiciaire en septembre 2025 a statué que les preuves vidéo et audio de la RSPB étaient admissibles dans l'affaire, après que la défense ait déployé des efforts considérables pour tenter de les exclure de l'affaire.

Le 29 janvier, devant le tribunal de première instance de York, Racster Dingwall a plaidé coupable des deux infractions et a été condamné à payer un total de 800 £. Aucune charge n'a été retenue contre les autres individus non identifiés qui ont été interrogés par la police mais qui ont refusé de parler pendant toute la durée de l'audience.

Mark Thomas, responsable des enquêtes au Royaume-Uni : « Cette condamnation historique a mis en lumière cette question, révélant jusqu'où les individus sont prêts à aller pour cibler illégalement ces oiseaux de proie protégés. Il est choquant de constater que plus de 100 Busards Saint-Martin ont été confirmés ou soupçonnés d'avoir été tués illégalement sur ou à proximité des landes à tétras au Royaume-Uni au cours des cinq dernières années seulement. La RSPB ne se reposera pas tant que l'avenir de cet oiseau ne sera pas assuré et cela ne peut se produire qu'avec un changement législatif. L'autorisation gouvernementale pour la chasse aux tétras est désormais essentielle pour changer les pratiques dans ce secteur.

Howard Jones, agent principal des enquêtes de la RSPB: « Une fois de plus, les preuves vidéo de la RSPB ont été cruciales pour obtenir une condamnation significative pour persécution des rapaces. Nous sommes heureux que les preuves secrètes de la RSPB, si brillamment rassemblées par l'équipe, aient été jugées recevables dans cette affaire et nous remercions la police, le NWCU et le CPS pour leur travail visant à garantir la justice.

Pour prévenir efficacement les crimes contre les oiseaux de proie, la RSPB appelle à une plus grande réglementation du tir au gibier à plumes grâce à l'introduction de licences. Une législation similaire a été introduite en Écosse en 2024, dans le cadre de la loi sur la gestion de la faune et de Muirburn (Écosse), pour la chasse aux tétras. En vertu de cette législation, si un domaine est soupçonné d'avoir tué des oiseaux de proie, il peut perdre son permis d'abattre des tétras. La preuve repose sur une charge de preuve civile plutôt que pénale. Cette législation a été bien accueillie par de nombreux acteurs du secteur en Écosse, pénalisant uniquement ceux qui commettent délibérément ces crimes.

James Robinson, directeur de l'exploitation de la RSPB : « Le résultat d'aujourd'hui est un progrès, mais ce n'est pas une solution. Cette crise ne continuera que si nous ne constatons pas de changements législatifs significatifs dont ces oiseaux ont désespérément besoin. Grâce à l'introduction d'un permis pour tous les chasseurs de gibier à plumes à travers le Royaume-Uni, ces crimes peuvent être efficacement dissuadés et prévenus. Si nous voulons donner à ces espèces rares un espoir de rétablissement, nous avons besoin que les gouvernements agissent maintenant. »

Dans une autre tournure, le busard Saint-Martin marqué par satellite et délibérément effrayé du perchoir était un oiseau marqué par la RSPB, appelé Ataksak. Elle s'était envolée d'un nid dans la forêt de Bowland à peine trois mois auparavant. Tragiquement, en janvier 2025, Ataksak a été retrouvé mort tout près d’une autre lande à tétras dans le Yorkshire du Nord. L'analyse toxicologique a révélé qu'elle était décédée après avoir ingéré un mélange de pesticides hautement toxique connu par les experts sous le nom de cocktail Nidderdale, qui a été associé à de nombreux incidents de persécution d'oiseaux de proie ces dernières années. Cet incident est un autre crime contre un Busard Saint-Martin et fait également l'objet d'une enquête de la police du North Yorkshire. Il n’y a aucun lien connu entre les deux incidents.

La RSPB remercie la police du North Yorkshire, la NWCU et le Crown Prosecution Service pour leur rôle essentiel dans l'enquête et les poursuites dans cette affaire.

Les membres du public sont invités à signaler tout incident suspecté de persécution d'oiseaux de proie en contactant la police au 101 et en soumettant un rapport à la RSPB. Cela peut être fait via le formulaire de signalement en ligne de la RSPB sur www.rspb.org.uk/report-crimes ou en appelant la hotline confidentielle Raptor Crime de la RSPB au 0300 999 0101. Les signalements via le formulaire de signalement de la RSPB et la hotline Raptor Crime peuvent être effectués en toute confiance et de manière anonyme.