Le nombre de poulpes a explosé autour de la côte sud-ouest du Royaume-Uni en 2025 – un nouveau rapport explore ce phénomène rare

Des embruns froids s'échappaient des cordes tandis qu'un moteur diesel palpitait en arrière-plan. Un à un, des casiers à coquillages vides sont tombés sur le côté du bateau de pêche, contenant parfois des restes de pinces et de carapaces de crabe et de homard. Il se passait quelque chose d’étrange.

Puis le coupable s'est révélé : un corps orange se tortillant entouré d'un enchevêtrement de tentacules se tordant. Quelques minutes plus tard, trois autres de ces habitants des profondeurs sont apparus dans un seul pot, puis, incroyablement, un dernier pot est sorti de l'eau complètement rempli d'eux, plus d'une douzaine ensemble dans une masse se tortillant.

C'était une scène familière au large des côtes sud du Devon et des Cornouailles au début de l'année dernière, alors que la pieuvre commune fleurissait (Poulpe vulgaris) a émergé, c'est la première fois qu'une chose pareille était observée depuis 75 ans. En fait, les captures commerciales de poulpes communs en 2025 étaient près de 65 fois supérieures à la moyenne annuelle récente. Un nouveau rapport fait désormais la lumière sur ces efflorescences : leur histoire, leurs causes et leurs conséquences.

La pieuvre commune, malgré son nom, n'est normalement pas commune dans les eaux britanniques. Au lieu de cela, il préfère les climats plus chauds du sud de l’Europe, de la Méditerranée et de l’Afrique du Nord. Mais il arrive parfois, comme en 1900, 1950 et aujourd’hui en 2025, que les chiffres explosent au large de la côte sud-ouest de l’Angleterre, modifiant les chaînes alimentaires marines et perturbant l’industrie de la pêche locale.

Les poulpes communs adoptent l’approche ultime de la vie : « vivre vite, mourir jeune ». Malgré la grande taille qu’ils peuvent atteindre, ils ne vivent généralement que moins de deux ans, les femelles mourant après l’éclosion de leurs œufs. Les mâles meurent également après la reproduction. Cela signifie que les populations de poulpes sont fortement affectées par les changements des conditions environnementales.

Les proliférations de poulpes étaient auparavant rares au Royaume-Uni, mais de nouvelles preuves issues de la surveillance marine à long terme de la Manche occidentale suggèrent que ces épisodes coïncident avec des périodes prolongées de chaleur inhabituelle dans l'océan et l'atmosphère.

Ces « vagues de chaleur marines » peuvent stimuler une croissance rapide de la population, que les poulpes soient établis localement ou nouvellement arrivés du sud. Ces conditions chaudes s’accompagnent souvent d’une salinité inhabituellement faible dans les eaux côtières, signe qui indique que de l’eau plus douce pénètre dans la région. Même s'il est peu probable que la salinité elle-même soit à l'origine des épidémies, elle constitue un traceur précieux de l'origine de l'eau.

Les conditions plus fraîches peuvent provenir du débit élevé des grands fleuves atlantiques français tels que la Loire, ou de vents d'est prolongés sur la Manche pendant les mois les plus frais (d'octobre à mars). Ces processus pourraient faciliter le transport des larves de poulpe à travers la Manche depuis le nord de la France et les îles anglo-normandes.

Prises ensemble, la combinaison de la chaleur, de la circulation altérée et des signatures de faible salinité suggère que les changements dans la dynamique océanique et atmosphérique induits par le climat sont à l’origine de ces épidémies.

De la crise à l'opportunité ?

Ces premières scènes de poulpes consommant des captures dans des casiers à crabes et à homards se sont poursuivies à mesure que 2025 avançait. Mais ils ne se sont pas limités aux crustacés. Des tas de coquilles de pétoncles vides ont été trouvées dans de nombreux casiers, avec parfois des restes de chair encore attachés.

Les pétoncles ne vont normalement pas dans les casiers à crabe et à homard (à moins qu'ils ne soient éclairés, ce qui n'est pas le cas de ceux-ci), donc la seule explication est que les poulpes mettaient activement les pétoncles dans des casiers pour stocker leur garde-manger, les consommant à loisir plus tard.

Cependant, les pêcheurs sont tout simplement adaptables. Ils se sont vite rendu compte qu’il existait un marché d’exportation lucratif pour le poulpe et ont commencé à les cibler. Un bateau pêchant au départ de Newlyn, en Cornouailles, a ramené chez lui plus de 20 tonnes de poulpes, d'une valeur de 142 000 £, en seulement trois jours de pêche.

Entre 6,7 et 9,4 millions de livres sterling de poulpes communs ont été débarqués sur la côte sud du Royaume-Uni entre janvier et août 2025. Cependant, tous les pêcheurs n'en ont pas bénéficié et pour la plupart des bateaux, les captures de poulpes ont soudainement chuté en août. Alors que d’autres pêcheries de crustacés ont également connu un déclin spectaculaire l’année dernière – homards de 30 % et crabes bruns et pétoncles de plus de 50 % – de nombreux pêcheurs s’inquiètent d’un avenir dans lequel il n’y aura plus rien à capturer.

Alors, que nous réserve l’avenir ? Compte tenu du lien avec le changement climatique, des nombreux rapports sur la reproduction de poulpes et de l'apparition récente de poulpes juvéniles dans les eaux britanniques, la présence continue du poulpe commun semble probable.

Si une prolifération de l'ampleur de celle de l'année dernière se reproduisait bientôt, les pêcheries futures devraient être guidées par des principes durables et éthiques qui aident à diversifier les opportunités pour les flottes de pêche, tout en laissant suffisamment de poulpes dans la mer pour que les centaines de plongeurs et de snorkelers qui ont adoré observer ces créatures étonnantes puissent en profiter l'année dernière.

Bryce Stewart, professeur agrégé, écologie marine et biologie des pêches, Université de Plymouth; Association de biologie marine; Emma Sheehan, professeure agrégée d'écologie marine, Université de Plymouthet Tim Smyth, chef du groupe : Processus marins et observations, Laboratoire marin de Plymouth