Le plus grand inondation de l'histoire de la Terre a éclaté à travers Gibraltar et la Sicile et a rempli toute la Méditerranée en quelques années seulement
Il y a un peu plus de 5 millions d'années, l'eau de l'océan Atlantique a trouvé un chemin à travers le détroit actuel de Gibraltar. Selon cette théorie, l'eau océanique s'est précipitée plus vite qu'une voiture excès de vitesse sur une pente de kilomètre vers la mer Méditerranée vide, en fouillant un creux de gratte-ciel sur son chemin.
Le Med était, à l'époque, un bassin largement sec et salé, mais tant d'eau coulait en ce qu'il se remplissait en quelques années – peut-être même quelques mois. À son apogée, l'inondation a déchargé environ 1 000 fois l'eau de la rivière Amazon moderne.
Du moins, c'est la thèse que l'un d'entre nous a proposé dans une étude de 2009 d'un canyon sous-marin fouillé le long du détroit de Gibraltar, qu'il présume avoir été creusé par cette inondation massive. Si elle est correcte (et certains scientifiques contestent la théorie), le soi-disant Zanclean Megaflood serait le plus gros déluge enregistré sur Terre.
Mais des affirmations extraordinaires comme celle-ci nécessitent des preuves extraordinairement solides. Nos dernières recherches étudient la roche sédimentaire de l'ère Zanclean qui semble enregistrer comment l'eau a augmenté par un écart entre la Sicile moderne et l'Afrique continentale pour remplir la moitié orientale de la Méditerranée.
Comment les scientifiques ont retrouvé la mégaflood
Notre découverte est la dernière tournure d'une histoire qui a commencé à la fin du 19e siècle. C'est à ce moment que les géologues qui étudient les affleurements de roche riche en sel autour de la Méditerranée sont de plus en plus conscients que quelque chose d'inhabituel s'était produit entre 5 et 6 millions d'années, bien avant les glaciations des temps glaciaires récents: la mer s'était séchée. Ils ont nommé cet âge «Messinien» et le séchage est finalement devenu connu sous le nom de crise de la salinité messinienne.
Dans les années 1970, les scientifiques ont pour la première fois percé profondément en dessous de la Méditerranée en roches sédimentaires de l'ère messinienne. Ils ont fait trois découvertes surprenantes. Tout d'abord, ils ont trouvé une couche massive de sel – kilomètres d'épaisseur – en dessous d'une grande partie du fond marin. Cela a confirmé qu'un vaste changement environnemental s'était produit il y a environ 6 millions d'années, juste au moment où les plaques tectoniques se sont déplacées et la mer est devenue largement isolée de l'océan Atlantique.
Deuxièmement, juste au-dessus de cette couche de sel, ils ont trouvé des sédiments avec des fossiles de lacs peu profonds et à faible sel. Cela suggère que la mer Méditerranée est tombée à plus d'un kilomètre en dessous du niveau d'aujourd'hui, et comme la plupart de l'eau s'est évaporée, le sel a été laissé pour compte. Une série de lacs serait restée dans les parties les plus basses du bassin, rafraîchies et maintenues relativement sans sel par les cours d'eau. Cette interprétation a également été soutenue par des enquêtes sismiques sur les fonds marins qui ont révélé une fois à travers un paysage sec.
Et troisièmement, les couches rocheuses au-dessus du sel sont brusquement retournées vers des sédiments en mer profonde plus typiques. (Nous savons maintenant que moins de 11% des espèces marines méditerranéennes ont survécu à la crise, montrant à quel point l'impact était important et durable sur la vie en mer). Le terme inondation de Zanclean a été inventé dans les années 1970 pour se référer à la fin de la crise, sans que les scientifiques sachaient vraiment de quoi il s'agissait ou de l'échelle de temps prise pour remplir le bassin de la Méditerranée sèche. https://www.youtube.com/embed/y6gv_tnfta0?wmode=transparent&start=0 événements qui se sont produits en Méditerranée entre 6 et 5,3 millions d'années.
Une recharge cataclysmique
La prochaine percée est survenue en 2009, lorsque les données géophysiques du tunnel afra-europe prévues par Gibraltar ont suggéré qu'une énorme tranchée sous-marine entre l'océan Atlantique et la mer Méditerranée devait être créée par une inondation soudaine et cataclysmique.
Nos dernières recherches soutiennent cette hypothèse. Dans le cadre d'une équipe dirigée par le scientifique des fonds marins maltais Aaron Micallef, nous avons exploré la région où les eaux de crue remplissant le bassin occidental de la Méditerranée auraient dû se heurter à une crête de terres plus élevées reliant l'Afrique et l'Italie modernes, connues sous le nom de Défilé en Sicile. Y avait-il des preuves, nous nous sommes demandé, d'une deuxième mégaflood comme la Méditerranée orientale s'est remplie?
Assembler le puzzle
Giovanni Barreca, l'un de nos co-auteurs sur le récent article, a grandi dans le sud de la Sicile. Il a longtemps réalisé que les basse collines près de la côte sont une extension du seuil de Sicile sur lequel le mégaflood a dû progresser d'ouest en est. La zone, pensait-il, pourrait contenir des indices.
Notre équipe a visité cette partie de la Sicile et a remarqué que les collines étaient en effet inhabituelles. Leurs formes alignées et rationalisées séparées par des dépressions profondément érodées sont très similaires aux collines rationalisées dans l'État de Washington aux États-Unis. Ces collines de Washington ont été sculptées par un mégaflood à la fin de la dernière période glaciaire lorsque le vaste lac Missoula se relessa derrière un glacier et vidé catastrophiquement.
Si ces collines et dépressions en Sicile étaient également façonnées par une énorme inondation, les débris de roche érodés à partir de la base des dépressions doivent être retrouvés déversés au sommet des collines, plus de 5 millions d'années plus tard.
Effectivement, nous avons trouvé des débris de roche bronzés et torturés jusqu'à la taille du rocher le long de la crête des collines. Ils étaient les mêmes types de roches que l'on trouve dans les dépressions ainsi que dans les terres supplémentaires.
Pour vérifier nos travaux, nous avons développé une simulation informatique (ou un «modèle») de la façon dont les eaux d'inondation auraient pu traverser une partie du seuil de Sicile. Il a montré que le débit d'inondation imiterait en effet la direction des collines rationalisées.
En fait, le modèle a montré que les collines auraient été sculptées par l'eau de 40 mètres ou plus, se déplaçant à 115 kilomètres par heure (71 mph). Dans le même domaine que nous avons modélisé, 13 millions de mètres cubes d'eau par seconde auraient inondé le bassin de la Méditerranée orientale (pour référence: l'Amazonie est aujourd'hui environ 200 000 mètres cubes par seconde). Remarquablement, ce n'est encore qu'une fraction de l'eau qui a d'abord traversé Gibraltar puis dans le bassin méditerranéen oriental près de la Sicile.
Daniel García-Castellanos, scientifique de la Terre, Instituto de Geociencias de Barcelone (GEO3BCN – CSIC) et Paul Carling, professeur émérite de géomorphologie, Université de Southampton
