Le projet de tunnel pionnier, une bouée de sauvetage pour les vipères en voie de disparition du Royaume-Uni

Un projet unique en son genre au Royaume-Uni a créé deux tunnels à serpents à Greenham Common pour aider à sauver les vipères indigènes en voie de disparition.

Adder Connections vise à relier deux populations isolées de vipères pour assurer la survie de l'espèce dans l'un de leurs derniers bastions dans le West Berkshire. Le projet a reçu une subvention de 113 000 £ du programme de subventions en capital du programme de rétablissement des espèces de Natural England et constituera une étude de cas sur les meilleures pratiques.

Greenham et Crookham Commons dans le Berkshire, gérés par Fiducie pour la faune du Berkshire, du Buckinghamshire et de l'Oxfordshire (BBOWT) au nom du West Berkshire Council, abritent deux populations distinctes de vipères. L'équipe de gestion des terres a découvert que les groupes ne se mélangeaient pas après avoir attaché des étiquettes radio à certaines vipères pour suivre leurs mouvements. Les résultats ont montré que les serpents étaient incapables de traverser Old Thornford Road, qui divise les terrains communs, et deux tunnels ont donc été créés sous la route pour encourager la circulation.

Les vipères étant classées comme espèces vulnérables (VU), des études scientifiques récentes suggèrent que seules quelques-unes des plus grandes populations pourraient subsister en Angleterre d'ici 10 ans. Comme les petits groupes courent un plus grand risque, le projet Adder Connections vise à former une population locale plus large avec un plus large mélange de génétiques pour les rendre plus résistantes aux menaces potentielles telles que les maladies.

Tom Hayward de BBOWT, directeur principal des terres pour le Berkshire, a déclaré :

« Les additionneurs ne sont à certains endroits qu'à quelques mètres l'un de l'autre, mais ils peuvent aussi bien être distants de cinq cents milles. Nous constatons que les vipères disparaissent du centre de l'Angleterre à un rythme alarmant, mais nous connaissons l'importance de la génétique pour leur survie et nous espérons que ces tunnels rendront nos populations durables à l'avenir. J'attends avec impatience le premier moment où je verrai une vipère utiliser le tunnel devant la caméra afin que nous sachions qu'elle a une chance.

Les tunnels serpentins sont les premiers du genre au Royaume-Uni, mais font suite à une utilisation réussie ailleurs en Europe et en Amérique. Ils ont été conçus conformément aux conseils d'experts, utilisant des cailloux au fond pour faciliter le mouvement, avec des clôtures métalliques pour guider les serpents et autres petites créatures à travers les tunnels et les éloigner des dangers de la route.

Le suivi radio et les pièges photographiques seront utilisés à l'avenir pour surveiller l'utilisation du tunnel et si les populations se mélangent. Les résultats auront des implications significatives pour des projets similaires à travers le pays, en particulier là où la fragmentation des espèces pose problème.

Debbie Lewis de BBOWT, responsable de l'écologie, a déclaré :

« Les vipères sont des créatures étonnantes. Ce sont les seuls serpents venimeux du Royaume-Uni et peuvent vivre jusqu'à 30 ans, mais comme ils sont naturellement prudents envers les humains, ils sont rarement repérés. Nous savons que la perte et la fragmentation de leurs habitats – et même le changement climatique – ont un impact énorme sur leur nombre, et il est triste de dire que cette incroyable créature pourrait disparaître de nos comtés au cours des prochaines décennies si rien n'est fait. pour les aider. La plupart ont déjà disparu du Buckinghamshire et de l’Oxfordshire, cette région du Berkshire étant pour eux un bastion vital.

« Une réflexion nouvelle et innovante est nécessaire pour lutter contre la crise actuelle. Nous espérons contribuer à une compréhension plus large de la manière dont nous pouvons mieux encourager le mélange entre les communautés de vipères, et un résultat réussi de ce projet pourrait conduire à sa reproduction sur d'autres sites, d'autres fiducies pour la faune et à ce que ce projet soit utilisé comme une vitrine pour propriétaires fonciers. Quel que soit le résultat, nous aurons acquis des informations essentielles sur le comportement de ces fascinants reptiles.

Une menace majeure pour les vipères est l'interférence humaine, à la fois par la persécution délibérée et la perturbation de leurs sites de nidification. Le Trust demande aux visiteurs de ne pas rechercher les vipères dans la réserve et, s'ils sont vus, d'en profiter à distance, car cela est plus sûr pour les visiteurs, les vipères et les animaux de compagnie. Les gardiens saisonniers de BBOWT sont présents sur la réserve chaque printemps et chaque été pour conseiller les visiteurs sur la façon d'utiliser les communs en toute sécurité sans déranger la précieuse faune qui y vit.