Les étés européens plus chauds représentent un danger pour les oiseaux migrateurs

De nouvelles recherches, publiées aujourd'hui par le British Trust for Ornithology (BTO) et l'Université de Durham, suggèrent que de nombreuses espèces d'oiseaux migrateurs ont du mal à s'adapter aux effets des changements climatiques.

Le changement climatique constitue une menace majeure pour la biodiversité, et les oiseaux migrateurs tels que l'hirondelle et la paruline des saules sont particulièrement vulnérables, en partie en raison de leur dépendance à l'égard de sources fiables de nourriture et d'habitats appropriés sur un réseau de sites à des moments précis de leur cycle de vie.

Alors que des déclins de population ont été enregistrés à travers le continent chez bon nombre de ces voyageurs aviaires sur de longues distances, les chercheurs ont tenté de comprendre comment les changements climatiques pourraient contribuer à ces ralentissements.

En se concentrant sur plus de 30 espèces d'oiseaux qui migrent entre l'Afrique et l'Europe, les scientifiques ont examiné la condition des oiseaux à des moments clés pour évaluer leur capacité à migrer sur de longues distances.

Avant d’effectuer de longs et potentiellement périlleux voyages à travers la Méditerranée puis le désert du Sahara, ces oiseaux sont amenés à augmenter considérablement leur poids pour accomplir ces tâches d’une remarquable endurance. Cette « charge de carburant migratoire » garantit que les oiseaux peuvent voler des milliers de kilomètres au-dessus d'environnements hostiles sans avoir besoin de s'arrêter et de « faire le plein ».

Ayant développé des stratégies permettant aux oiseaux de profiter de la disponibilité saisonnière de nourriture, ces espèces migratrices ont établi des schémas de déplacement traditionnels pour s'aligner sur ces pics de carburant.

À mesure que le climat change, les horaires migratoires traditionnels, programmés pour coïncider avec la disponibilité de nourriture pendant le voyage, pourraient ne plus correspondre. Le changement climatique peut également réduire la disponibilité alimentaire globale, par exemple en raison d’une probabilité accrue de sécheresse. Les étés plus chauds sont devenus plus évidents avec le changement climatique, en particulier dans le sud de l'Europe. Peu de temps après la reproduction, de nombreux oiseaux migrateurs doivent tenter de longs et périlleux voyages vers le sud, vers l'Afrique, ce qui exige qu'ils soient dans une condition optimale.

Les scientifiques ont utilisé des données de baguage d'oiseaux à long terme sur 33 espèces migratrices afro-paléarctiques sur 286 sites à travers l'Europe pour démontrer pour la première fois une diminution à grande échelle des charges de carburant migratoires au cours de l'automne au cours des 40 dernières années. Le moment du ravitaillement en automne a également changé, se produisant plus tôt que prévu pour les oiseaux nichant dans le nord, et plus tard pour ceux des sites du sud.

Ces changements résulteront probablement de changements dans le calendrier, la quantité et la qualité des ressources alimentaires disponibles pour le ravitaillement migratoire à travers l'Europe et pourraient avoir de graves conséquences pour les oiseaux chanteurs migrateurs. Toute réduction de la charge de carburant migratoire pourrait signifier qu’un plus grand nombre de nos oiseaux migrateurs meurent en migration avant d’atteindre leurs aires d’hivernage africaines, soit directement à cause de la sous-alimentation, soit indirectement, en retardant la migration et en risquant des changements climatiques saisonniers potentiellement problématiques.

En outre, l’analyse a lié ces réductions de la charge migratoire de combustible à l’augmentation des températures en Europe au cours des quatre dernières décennies, en particulier dans le sud. Les températures plus élevées autour de la Méditerranée ont augmenté la fréquence des sécheresses et les scientifiques s'attendent à ce que cela réduise la qualité et la quantité de nourriture à ce stade critique, nécessaire pour alimenter les voyages des oiseaux à travers la mer et le désert.

Dr Jennifer Border, écologiste de recherche principale au BTO, déclare « La collecte de données à grande échelle et à long terme sur l'état d'animaux individuels pendant la migration est extrêmement difficile. Mais chez les oiseaux migrateurs, nous disposons d'un système modèle existant dans lequel un vaste réseau de bagueurs d'oiseaux collecte des données individuelles sur la taille et la masse corporelles, permettant de suivre les variations de l'état corporel. La quantité d'informations recueillies sur quatre décennies, impliquant des millions d'oiseaux, nous a permis d'observer des changements significatifs dans le comportement de ces oiseaux. « 

Le professeur Stephen Willis du Conservation Ecology Group de l'Université de Durham déclare « Pour mieux comprendre comment les changements futurs, qu'il s'agisse de changements climatiques ou d'utilisation des terres, affectent les oiseaux migrateurs, nous devons d'abord déterminer ce qui affecte leur état corporel, avant et pendant la migration. La recherche actuelle constitue une étape importante dans l'avancement de notre compréhension de ce qui affecte la charge de carburant d'un oiseau avant une migration sur de longues distances. « 

Le professeur James Pearce-Higgins, directeur scientifique du BTO, déclare « Cette étude révèle un impact jusqu'alors caché du changement climatique sur les espèces migratrices. La réduction de l'état des oiseaux au cours des années les plus chaudes pourrait réduire la capacité des migrants à terminer leur traversée des barrières de la Méditerranée et du désert du Sahara, ce qui aurait un impact sur leur survie et pourrait contribuer au déclin à long terme de la population de plusieurs de nos espèces très appréciées, comme l'hirondelle. »

Crédit photo : Swallow par Edmund Fellowes, BTO