Pas étonnant
L'industrie de l'eau privatisée de l'Angleterre pourrait un jour être considérée comme une étude de cas de manuel de la responsabilité, de la réglementation et de la gouvernance des entreprises. La revue Cunliffe, le récent rapport sur l'industrie de l'eau privatisée en Angleterre, a conclu que le régulateur financier, OFFAT, doit être dissoute et un nouveau régulateur de l'eau sera introduit.
Pour que pour fonctionner efficacement, une meilleure surveillance de la pollution et des critères d'incident de pollution plus clairement définis sont essentiels. Alors que les politiciens et les sociétés d'eau ont prétendu réduire les incidents de pollution, ils pourraient ne pas strictement lutter contre les sources de pollution, les communications doivent donc être soigneusement examinées pour la désinformation.
Le ministre britannique de l'Environnement, Steve Reed, a décrit l'industrie de l'eau comme «cassée». Le public a une augmentation des factures d'eau. Les compagnies d'eau ont plus de 60 milliards de livres sterling de dettes et ont laissé le pays avec une sécurité de l'eau incertaine face au changement climatique.
L'Agence pour l'environnement (EA) en Angleterre a récemment annoncé que de graves incidents de pollution en 2024 avaient augmenté de 60% à 75, contre 47 l'année précédente. L'EA classe les incidents de pollution à l'aide d'une échelle à quatre points appelée schéma de classification des incidents communs. Les officiers de l'EA formés considèrent les preuves rapportées via leur hotline incidente pour évaluer sa crédibilité et sa gravité.
La catégorie 1 concerne les incidents majeurs, 2 pour significatif, 3 pour les incidents mineurs et 4 pour aucun impact. Les catégories 1 et 2 impliquent généralement des signes visibles de poissons morts flottant. Pour le saumon, si plus de 10 jeunes ou 100 jeunes poissons sont morts, c'est la catégorie 1. Avec moins de dix mortels adultes et 100 jeunes poissons, c'est la catégorie 2.
Pas de poisson mort, pas de problème grave? L'EA peut également enregistrer des dommages aux habitats protégés comme des «incidents de pollution», mais ceux-ci sont plus difficiles à justifier sans recherche d'enquête qui prend du temps et de l'argent.
L'année dernière, plus de 450 000 rejets d'eaux usées ont été enregistrés par des moniteurs de durée de l'événement. Ce sont des dispositifs ajustés à la fin des tuyaux de débordement qui indiquent quand et pendant combien de temps ils se sont déchargés.
Ces décharges représentent 3,6 millions d'heures d'eaux usées non traitées dans nos rivières et nos côtes. Ceux-ci contiennent des contaminants chimiques, notamment les produits pharmaceutiques, les détergents et les agents pathogènes humains. Seuls 75 incidents ont été enregistrés comme graves ou significatifs en 2024. 2 726 autres ont été classés comme mineurs.
Ainsi, de nombreux rejets d'eaux usées ne sont pas classés comme des incidents de pollution, malgré la contenu des polluants. L'EA conseille à ses enquêts de «enregistrer des incidents étayés qui ne se traduisent par aucun impact environnemental, ou lorsque l'impact ne peut être confirmé, en tant que catégorie 4».
L'EA a été critiquée pour avoir atteint la fin de 74% des incidents de pollution de catégorie 1 et 2 et d'avoir été contraint d'ignorer la pollution de bas niveau – toutes les affirmations qu'ils ont nié. Cependant, ils admettent qu'ils sont contraints par les finances. Tout nouveau régulateur doit être adéquatement des ressources et indépendantes.
Dans leur récent rapport sur les incidences sur la pollution, l'EA déclare qu'ils répondent à toutes les incidents de l'industrie de l'eau de catégorie 1 et 2 (grave et importants) et augmenteront leur fréquentation lors d'incidents de catégorie 3 (mineurs). Ils soulignent que davantage d'inspections identifieront plus de problèmes. Cela montre une certaine acceptation que plus ils assistent aux incidents, plus il serait étayé ou enregistré de manière appropriée.
La plupart des rejets d'eaux usées n'auraient pas été signalés ou enregistrés par l'EA comme des incidents de pollution car ils ont été autorisés à retirer des débordements combinés des eaux pluviales. Les compagnies d'eau sont autorisées à décharger les eaux usées non traitées dans des conditions de précipitations ou des chutes de neige exceptionnelles pour empêcher les eaux usées de sauvegarder par les tuyaux.
Le débit d'eau supplémentaire dans les rivières des précipitations vise à diluer les contaminants chimiques dans les eaux usées. Cependant, certains décharges peuvent durer des jours ou des semaines. L'EA examine actuellement si les compagnies d'eau ont permis de violer leurs permis et de décharger les eaux usées non traitées lorsqu'il y a des précipitations faibles ou même sans précipitations.
Qu'est-ce qui compte comme la pollution?
L'ONU classe la pollution comme «la présence de substances et d'énergie (par exemple, la lumière et la chaleur) dans les milieux environnementaux (air, eau, terre) dont la nature, l'emplacement ou la quantité produit des effets environnementaux indésirables». Cette définition diffère considérablement de la définition de travail par EA des incidents de pollution.
De nombreux rejets d'eaux usées contenant de faibles concentrations de polluants ne tueront pas de poissons mais pourraient toujours être nocifs pour les larves de poissons ou les petits insectes, par exemple.
Cependant, la vue générale des données EA est que les communautés d'invertébrés au moins sont dans un meilleur état qu'elles ne l'étaient il y a trois décennies avant que les usines de traitement des eaux usées ne soient améliorées selon la directive des eaux usées urbaines de l'UE.
Certains polluants se bioaccumulent à travers la chaîne alimentaire, ils se concentrent donc dans les principaux prédateurs tels que les orques. Certains produits chimiques imitent les hormones reproductrices même à faibles concentrations et peuvent féminiser les poissons, par exemple. Des niveaux élevés de nutriments provenant de l'agriculture et des eaux usées dans les rivières peuvent provoquer des maladies fongiques chez les herbiers marins.
D'autres familles de produits chimiques s'accumulent dans la faune et les gens, comme les «produits chimiques pour toujours» persistants, dont une grande partie provient des décharges des eaux usées. Les décharges continues d'antibiotiques dans les voies navigables pourraient ne pas être classées comme incidents de pollution, mais présentent toujours un risque substantiel pour la santé humaine et écosystémique grâce à des bactéries développant une résistance aux antibiotiques.
Le gouvernement vient de s'engager à réduire la pollution des eaux usées de 50% d'ici décembre 2029 sur la base des données de 2024. Mais il n'est pas encore clair si cela implique de réduire la fréquence des décharges, la durée ou les deux.
Ces données pourraient également être manipulées afin qu'un grand nombre de petits décharges puissent être consolidés en un seul événement de sortie officiel. Actuellement, le volume de décharges des débordements des eaux pluviales n'est pas connu. Sans ces données vitales, nous ne pouvons pas vérifier le risque posé par leurs contaminants.
Alex Ford, professeur de biologie, Université de Portsmouth
