Passer à un régime alimentaire à base de plantes signifie un air plus pur – et cela pourrait sauver plus de 200 000 vies dans le monde
Adopter une alimentation plus saine figurera probablement en bonne place dans nos résolutions du Nouvel An. Mais il est souvent difficile de tenir ses promesses.
Mais il existe de bonnes raisons de continuer à faire des choix réfléchis quant à ce que vous mangez. Ces choix ont non seulement un impact sur votre santé, mais aussi sur celle de la planète.
Les systèmes alimentaires sont responsables d'un tiers des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Si rien n'est fait pour les contrôler, ces émissions provoqueraient probablement un réchauffement supplémentaire suffisant pour porter la température moyenne de la Terre à plus de 1,5 °C dans les années 2060.
Les recherches ont également permis d'établir que la pollution atmosphérique figure parmi les problèmes causés par l'agriculture. L'élevage, en particulier, est une source majeure d'émissions d'ammoniac. Ces émissions réagissent avec d'autres polluants pour former des particules fines, qui peuvent provoquer des problèmes de santé tels que des maladies cardiovasculaires, le cancer du poumon et le diabète.
Notre étude récente révèle que le passage des régimes alimentaires actuels à des régimes plus sains, davantage à base de plantes, pourrait prévenir jusqu’à 236 000 décès prématurés dans le monde et stimuler le PIB mondial – simplement en améliorant la qualité de l’air.
Une alimentation plus saine et un air plus pur
Selon l’Organisation mondiale de la santé, 4 millions de décès prématurés liés à la pollution de l’air extérieur ont été enregistrés en 2019. L’agriculture est responsable d’environ un cinquième de ces décès.
Nous avons étudié ce qui arriverait à la qualité de l’air si les gens du monde entier adoptaient des régimes alimentaires plus sains et meilleurs pour l’environnement. Cela comprend les régimes flexitariens avec moins de viande, les régimes végétariens sans viande et les régimes végétaliens sans produits d’origine animale.
Nos résultats montrent que le passage à une alimentation à base de plantes pourrait réduire considérablement la pollution atmosphérique. Les régions où l’élevage est important, comme la Belgique, les Pays-Bas, le nord de l’Italie, le sud de la Chine et le Midwest américain (dans l’Iowa, on compte huit porcs pour chaque personne), connaîtraient des réductions particulièrement prononcées de la concentration de particules fines.
Une meilleure qualité de l’air est synonyme d’une meilleure santé. Nous avons constaté que plus de 100 000 décès prématurés pourraient être évités dans le monde en adoptant des régimes alimentaires flexitariens. Les bénéfices pour la santé procurés par un air plus pur s’ajoutent aux bienfaits procurés par une alimentation plus équilibrée.
Ces bienfaits pour la santé augmentent à mesure que les gens consomment moins de produits d’origine animale. Par exemple, si tout le monde devenait végétalien, le nombre de décès prématurés dus à la pollution de l’air pourrait diminuer de plus de 200 000. En Europe et en Amérique du Nord, l’adoption d’un régime végétalien pourrait réduire d’environ 20 % les décès prématurés dus à la pollution de l’air.
L’air pur est un aspect souvent négligé mais important de l’environnement de travail. Des recherches ont montré que la pollution de l’air réduit la productivité des travailleurs dans de nombreux domaines, des fermes aux usines. Par exemple, des études ont montré que la pollution de l’air affecte la productivité des cueilleurs de myrtilles et des emballeurs de poires.
Nos estimations suggèrent qu’un air plus pur peut avoir un impact positif sur l’économie. Nous avons constaté qu’un passage à un régime alimentaire végétalien pourrait augmenter le PIB mondial de plus de 1 %, soit un gain de 1,3 billion de dollars.
Favoriser le changement
L’amélioration de la qualité de l’air est sans aucun doute bénéfique pour notre santé et pour l’économie. Nous sommes donc d’avis que les changements alimentaires devraient figurer au menu des politiques publiques.
Adopter une alimentation plus végétale est une stratégie rentable pour lutter contre les émissions. Mais cela réduit également la nécessité d’investissements coûteux dans des équipements de réduction des émissions pour les systèmes d’élevage, tels que des épurateurs qui éliminent l’ammoniac de l’air.
Manger moins de viande permettrait également de réduire la nécessité de prendre d’autres mesures plus drastiques pour réduire la pollution. Par exemple, des chercheurs ont déjà suggéré de déplacer 10 milliards d’animaux hors du sud et de l’est de la Chine pour réduire l’exposition à l’ammoniac des habitants de ces régions.
L’adoption d’une alimentation plus saine et davantage axée sur les végétaux présente de nombreux avantages, au-delà de la qualité de l’air. Ces avantages comprennent une diminution du risque de maladies liées à l’alimentation, une diminution des émissions de gaz à effet de serre et une diminution de l’utilisation des terres, de l’eau et des engrais pour l’agriculture.
Réaliser des progrès ambitieux dans tous ces domaines en même temps sera un défi si nous nous appuyons uniquement sur des solutions technologiques.
Durant l'été 2023, la chaîne de supermarchés allemande Penny a mené une expérience d'une semaine pour sensibiliser les consommateurs au coût réel des produits alimentaires sur la santé et l'environnement. Les prix facturés aux consommateurs tiennent compte de l'impact des produits alimentaires sur les sols, la consommation d'eau, la santé et le climat.
Ce concept pourrait être appliqué plus largement. Mais pour que cette politique soit juste et acceptable, elle doit être associée à des moyens d’utiliser les recettes fiscales pour éviter que les consommateurs ne soient défavorisés, comme la réduction de la TVA sur les fruits et légumes et l’indemnisation des ménages vulnérables. De cette manière, les dépenses alimentaires globales seraient maîtrisées et les ménages à faibles revenus seraient protégés.
Grâce à des mesures visant à guider les agriculteurs dans cette transition, nos systèmes alimentaires peuvent être orientés vers la durabilité, aidant ainsi les gens à tenir leurs résolutions du Nouvel An.
Toon Vandyck, chercheur en économie, KU Leuven et Marco Springmann, chercheur principal en environnement et santé, Université d'Oxford
