La Grande-Bretagne est au bord de l'explosion et ses barrières anti-inondation doivent être modernisées
Les inondations constituent le principal risque environnemental identifié dans le registre national des risques du Royaume-Uni, après une pandémie. Environ un logement sur six est actuellement exposé au risque d'inondation, un risque qui risque d'augmenter.
De nombreuses inondations sont provoquées par des précipitations inhabituellement fortes provenant de tempêtes successives qui entraînent la saturation des sols et donc des inondations. Mais des inondations peuvent également se produire lorsque des marées hautes se combinent à des vents violents qui poussent l'eau vers la côte, provoquant des niveaux d'eau extrêmement élevés le long du littoral et dans les estuaires.
Cette forme d’inondation est moins fréquente, mais elle n’en est pas moins dangereuse. En 1953, l’une de ces « ondes de tempête » a tué plus de 300 personnes le long de la côte est de la Grande-Bretagne – elle reste la pire catastrophe naturelle jamais survenue dans le pays. Une ondes similaire s’est produite lors de la tempête Xaver en décembre 2013, mais grâce à de meilleures défenses contre les inondations, des prévisions et des alertes, les dégâts de 1953 n’ont pas été répétés.
L’une des solutions que le Royaume-Uni peut mettre en place pour faire face au risque croissant de ces inondations côtières, en particulier dans les estuaires, est de construire des barrières anti-tempête. Il s’agit d’énormes structures en métal et en béton dotées de portes mobiles qui peuvent être fermées temporairement pour retenir les tempêtes et les marées hautes, protégeant ainsi les personnes et les biens des inondations côtières.
Il existe quatre principaux barrages anti-tempête au Royaume-Uni : Thames, Ipswich, Hull et Boston, ainsi que de nombreux autres plus petits. Ce réseau de défenses réduit les risques pour des millions de personnes et contribue à protéger des infrastructures valant des milliards de livres sterling. Achevé en 1982, le barrage de la Tamise à Londres est l'un des plus grands barrages mobiles anti-inondation au monde, protégeant 125 kilomètres carrés du centre de Londres et 1,42 million de personnes.
Comme les voitures, les barrières anti-inondation mobiles nécessitent un entretien régulier pour garantir que tous les systèmes fonctionnent correctement et leur permettent de se fermer en douceur en cas de besoin. Cela signifie qu'il existe une limite au nombre de fois où les barrières anti-inondation peuvent se fermer dans une année tout en laissant suffisamment de temps pour les travaux de maintenance.
Ce n'est pas un problème lorsque la digue est rarement utilisée : la digue de la Tamise n'a été fermée que huit fois dans les années 1980. Mais lors de l'hiver 2013/2014, qui a battu des records de tempêtes, elle a été fermée 50 fois, soit le nombre maximal de fois où elle a été maintenue. Cette tendance s'inscrit dans le cadre du changement climatique : à mesure que le niveau de la mer monte et que les tempêtes s'intensifient, les digues mobiles vont être mises en service plus souvent. Cela signifie que davantage de travaux seront nécessaires pour les entretenir et que le temps nécessaire pour les réaliser sera réduit.
Apprendre avec les Néerlandais
Les Pays-Bas sont un pays qui fait face à ce défi. Les Néerlandais sont particulièrement vulnérables aux inondations car le pays est densément peuplé et 45 % de son territoire se trouve sous le niveau de la mer.
La tempête de 1953 qui a inondé le Royaume-Uni a été encore plus dévastatrice aux Pays-Bas, tuant 1 836 personnes et causant des dégâts d'une valeur de 5,4 milliards d'euros (4,62 milliards de livres sterling) (en monnaie actuelle). Cela a conduit le gouvernement à transformer la protection contre les inondations du pays, notamment en construisant six barrières mobiles, dont la plus ancienne au monde – Hollandsche IJssel, achevée en 1958 – et la plus grande – la barrière automatique Maeslant, achevée en 1997.
Les Néerlandais disposent d'une grande expérience et d'un savoir-faire considérable en matière de protection contre les inondations. Cette expertise est partagée à l'échelle internationale grâce à la collaboration facilitée par I-STORM, un réseau international qui met en relation et partage les connaissances entre les personnes travaillant sur des barrières mobiles contre les inondations dans le monde entier.
Mais même aux Pays-Bas, les choses doivent changer. Nous avons récemment publié une étude sur la barrière de Maeslant qui a révélé que, bien qu’elle n’ait été fermée qu’une seule fois au cours de ses 26 ans d’existence, le 21 décembre 2023, la quantité de travaux nécessaires pour maintenir la barrière en état de fonctionnement augmente et ne correspond plus à la période d’entretien estivale. Il est donc difficile de respecter les normes de sécurité requises par la loi. Si l’on ne change pas la façon dont la barrière est entretenue, elle n’atteindra pas sa durée de vie prévue et ne pourra pas suivre la montée du niveau de la mer.
En route vers un avenir incertain
Au Royaume-Uni, de nouvelles défenses mobiles contre les inondations sont en cours de construction dans toute la Grande-Bretagne pour protéger davantage de personnes et de biens. La barrière de Boston dans le Lincolnshire est devenue opérationnelle en 2021 pour renforcer la protection contre les inondations de 14 300 propriétés. Et les travaux ont commencé sur une nouvelle barrière à Bridgwater, dans le Somerset, conçue pour protéger 13 000 maisons et entreprises.
Des projets sont également en cours pour remplacer les barrières existantes. Par exemple, le plan Thames Estuary 2100 du gouvernement estime que la barrière de la Tamise atteindra la fin de sa durée de vie en 2070. Une nouvelle élévation du niveau de la mer entraînera une fermeture plus fréquente de la barrière, ce qui la rendra plus difficile à entretenir, ralentira le trafic maritime et nuira à la santé du fleuve. Bien que cela ne soit pas prévu avant plus de 40 ans, des travaux ont déjà commencé pour planifier une nouvelle digue mobile contre les inondations afin de continuer à empêcher les marées hautes d'atteindre Londres.
Cette planification à long terme a permis au Royaume-Uni de prendre les devants et de rester résilient face aux risques posés par l’élévation du niveau de la mer, le changement climatique et les inondations côtières. Mais, avec des records météorologiques de plus en plus dévastateurs battus chaque année et la menace toujours présente du changement climatique qui pèse sur nous, il est probable que les barrières anti-inondation et les défenses côtières deviendront plus importantes à mesure que nous nous dirigeons vers un avenir incertain.
Sunke Trace-Kleeberg, chercheuse postdoctorale, Université de Southampton et Ivan Haigh, professeur en niveau de la mer et inondations, Université de Southampton
