Un escargot « éteint » officiellement sauvé alors que les défenseurs de l'environnement ramènent des espèces rares au bord du gouffre
- Un petit escargot de la taille d'un bouton, que l'on croyait perdu à jamais, a été déclaré à l'abri de l'extinction
- On pensait que le grand escargot des Bermudes avait disparu jusqu'à ce qu'il soit redécouvert dans une ruelle des Bermudes il y a dix ans.
- Les effectifs ont été augmentés grâce à un programme pionnier de reproduction jusqu'à la libération dirigé par des experts internationaux, notamment des défenseurs de l'environnement du zoo de Chester.
- L’équipe salue un succès historique comme un moment « unique dans une carrière »
Un escargot de la taille d'un bouton, autrefois considéré comme éteint, a été officiellement sauvé après que des défenseurs de l'environnement en ont élevé et relâché plus de 100 000 dans la nature.
Le grand escargot des Bermudes (Poécilozonites bermudensis) était considéré comme perdu à jamais jusqu'à ce qu'une petite population survivante soit redécouverte dans une ruelle de la capitale des Bermudes, Hamilton, il y a dix ans.
Aujourd’hui, suite à un effort international, l’espèce a été confirmée comme sûre et sécurisée – un moment que les experts en conservation décrivent comme « une fois dans une carrière ».
Ce succès historique – annoncé lors de la journée Reverse the Red (7 février), qui marque le mouvement mondial visant à réparer la perte de biodiversité et les dommages causés aux écosystèmes – a été obtenu grâce à un partenariat entre le gouvernement des Bermudes, un chercheur en conservation de l'organisation canadienne Biolinx Environmental Research et le zoo de Chester, où des milliers d'escargots ont été soigneusement élevés avant d'être renvoyés aux Bermudes.
Tamas Papp, responsable adjoint de l'équipe des invertébrés au zoo de Chester, a déclaré :
« C'est le rêve de tout défenseur de l'environnement d'aider à sauver une espèce entière – et c'est exactement ce que nous avons fait. Le grand escargot des Bermudes est minuscule, mais c'est l'une des plus grandes réussites en matière de conservation. Cette confirmation scientifique que nous les avons sauvés témoigne du rôle que les zoos peuvent jouer dans la prévention de l'extinction et du pouvoir de la collaboration, et c'est quelque chose que toutes les personnes impliquées porteront dans leur cœur. «
Six colonies d'escargots relâchés se sont établies avec succès aux Bermudes, un archipel situé dans l'océan Atlantique Nord, à six cents milles du continent le plus proche.
Cela a été confirmé par une évaluation de la façon dont se portent les escargots, à paraître dans Oryx, Le Journal International de la Conservation.
Le Dr Mark Outerbridge, écologiste de la faune au ministère de l'Environnement et des Ressources naturelles des Bermudes, a déclaré :
« Cela a été extrêmement gratifiant de participer à ce programme de réintroduction et de revoir ces escargots dans l'écosystème des Bermudes. Il est remarquable de penser que nous avons commencé avec moins de 200 escargots et que nous en avons maintenant relâché plus de 100 000. »
Pour augmenter la population, un groupe d'experts composé de scientifiques et de gardiens du zoo de Chester s'est vu confier plusieurs escargots dans l'espoir de pouvoir les élever hors site et les remettre dans la nature.
Gerardo Garcia, directeur des animaux et des plantes au zoo de Chester, faisait partie de l'équipe qui a élevé les escargots dans des cosses spécialement conçues au zoo et les a minutieusement relâchés dans des habitats boisés protégés.
Il a déclaré : « Le fait que les escargots soient fermement établis dans six zones est énorme. Ce ne sont pas les seuls sites choisis pour les introductions, mais ce sont ceux où les colonies se développent et étendent leur aire de répartition. C'est en soi une information très importante, car on ne sait pas grand-chose sur leur aire de répartition. p. bermudensis.”
Les éleveurs ont adapté les méthodes d'élevage d'escargots existantes pour trouver les meilleures conditions pour p. bermudensis se multiplier. Leurs découvertes font désormais partie du premier guide d’élevage de conservation de l’espèce.
« Ils ont presque disparu, donc pouvoir dire que les escargots sont désormais à l'abri de l'extinction est incroyable. C'est un sentiment incroyablement bon de faire une énorme différence pour une espèce, et quelque chose que les défenseurs de l'environnement pourraient ne dire qu'une seule fois dans leur carrière », a déclaré le Dr Garcia.
« Il est très rare qu’une équipe puisse annoncer qu’après avoir confié les animaux aux soins humains et les avoir relâchés, leur travail est terminé. »
Les escargots font partie des animaux les moins étudiés de la planète et parmi les plus vulnérables à l’extinction.
Les escargots endémiques des Bermudes ont été affectés par la perte d'habitat et le changement climatique, et leur déclin a été accéléré par l'introduction d'escargots-loups prédateurs et de vers plats carnivores qui se nourrissaient d'espèces indigènes beaucoup plus petites. Cela a eu un impact plus large sur l’écosystème des Bermudes.
Le Dr Kristiina Ovaska de Biolinx a déclaré :
« Le retour des escargots dans leurs habitats naturels est important pour la conservation de cette espèce et fait partie de la restauration des écosystèmes endommagés. Les escargots fonctionnent à la fois comme proies pour les animaux plus gros et comme consommateurs de végétation vivante et en décomposition, ils sont donc essentiels pour restituer les nutriments dans leur habitat. «
Le retour de p. bermudensis a été soigneusement planifié. Les zones de réintroduction ont été sélectionnées et surveillées selon un processus que le Dr Garcia a décrit comme « un jeu de guerre », avec des populations en expansion représentées par des drapeaux sur une carte.
Le rétablissement à long terme des escargots va de pair avec les projets de régénération de la nature menés par le gouvernement des Bermudes.
Le succès du p. bermudensis Le projet permet à l'équipe du zoo de Chester de concentrer ses efforts sur une deuxième espèce rare d'escargot, le petit escargot terrestre des Bermudes (Poécilozonites circumfirmatus).
À l'avenir, le changement climatique et les problèmes environnementaux pourraient affecter les nouveaux p. bermudensis colonies d'escargots, mais l'équipe est convaincue de savoir désormais comment renforcer la population rapidement et efficacement.
Le projet a déjà reçu une plus grande reconnaissance.
Ruth Davis OBE, représentante spéciale du Royaume-Uni pour la nature, a déclaré :
« Ramener les escargots des Bermudes au bord de l'extinction est une réussite remarquable. C'est un exemple non seulement d'une brillante science de la conservation, mais aussi de ce qui est possible lorsque nous collaborons au-delà des frontières pour restaurer la nature et inverser la perte de biodiversité. »
Photo principale : Crédit – Zoo de Chester. Escargots des Bermudes sauvés de l’extinction – Escargot terrestre du Grand Bermudes (Poecilozonites bermudensis)
