Extinct butterfly brought back to life in England from Belgium in five-year project

Un papillon disparu ramené à la vie en Angleterre depuis la Belgique dans le cadre d'un projet quinquennal

Un papillon disparu en Angleterre il y a plus de 40 ans a été réintroduit avec succès dans les forêts où il vivait pour la dernière fois.

L'association caritative nationale Butterfly Conservation a ramené l'hespérie à carreaux dans la forêt de Rockingham, dans le Northamptonshire, en utilisant une population de donneurs en Belgique.

Le projet a débuté en 2018 et Butterfly Conservation a publié un article scientifique déclarant officiellement les cinq premières années de succès.

La nouvelle intervient après que l'association caritative a déclaré une urgence papillon au Royaume-Uni en septembre, suite aux pires résultats jamais enregistrés lors de son décompte annuel des grands papillons. Butterfly Conservation affirme que cette réintroduction réussie montre l’une des façons dont les humains peuvent commencer à réparer des années de dommages causés à l’environnement naturel.

Susannah O'Riordan, responsable du projet d'hespérie à damier pour la conservation des papillons, a déclaré : « Les résultats de ce projet sont très excitants : nous n'avions jamais réalisé un projet exactement comme celui-ci auparavant et c'était une véritable expérience, mais ce fut un succès. Nous avons ramené ce merveilleux papillon en Angleterre.

« Notre travail peut désormais contribuer à inspirer et à éclairer les futures réintroductions et toutes sortes de projets de conservation – pour les papillons et au-delà. »

Jusque dans les années 1950, l'hespérie à damier était encore localement commune dans les bois humides et les tourbières marécageuses des East Midlands, y compris la forêt de Rockingham.

Cependant, il avait commencé à décliner en raison du changement de la façon dont les propriétaires terriens géraient les forêts – en plantant des conifères qui créaient des zones plus denses et plus sombres, et en arrêtant la gestion traditionnelle des taillis qui signifiait que les espaces ouverts n'étaient plus entretenus.

Après un dernier déclin rapide, l’hespérie à carreaux a disparu en Angleterre en 1976, et un petit nombre a survécu en Écosse. L'espèce est encore commune dans certaines parties d'Europe et d'Asie, mais on constate des déclins inquiétants dans plusieurs pays.

Butterfly Conservation a commencé à étudier la possibilité d’une réintroduction en 2010 et a passé huit ans à évaluer la faisabilité.

L'un des principaux facteurs qui ont convaincu l'organisme de bienfaisance de tenter le projet dans la forêt de Rockingham était que les propriétaires fonciers, notamment Forestry England et Bedfordshire, Cambridgeshire & Northamptonshire Wildlife Trust, ont travaillé avec Butterfly Conservation pour changer la façon dont ils géraient les forêts à partir de 2015 : les partenaires ont commencé à gérer 23 hectares de végétation spécifiquement destinés à créer des habitats dans lesquels l'hespérie à damier pourrait se développer et prospérer.

Forestry England a également amélioré l'habitat forestier en élargissant les « manèges » à travers la forêt – des couloirs ouverts entre les arbres – et en créant d'autres habitats ouverts et ensoleillés qui profitent aux papillons.

Les scientifiques ont même effectué des simulations informatiques pour modéliser l'effet que le changement climatique pourrait avoir sur la forêt de Rockingham d'ici 2070, et ont conclu que la hausse des températures et l'augmentation des précipitations pourraient en réalité favoriser l'espèce.

Enfin, l’équipe a trouvé une population saine d’hespérie à damier dans une zone de Belgique similaire à la forêt de Rockingham et, en 2018, a entrepris sa première collecte.

Lors de la capture et du transport des papillons belges, l’équipe a récuré leur équipement et leurs chaussures avec un désinfectant et utilisé un désinfectant pour les mains de qualité chirurgicale. Ils étaient même accompagnés d'un vétérinaire de la Zoological Society of London qui a effectué des contrôles de santé sur chaque papillon avant et après leur voyage.

L'association caritative a maintenant effectué quatre translocations et relâché un total de 128 papillons (101 femelles et 27 mâles) dans la forêt de Rockingham – 71 à Forestry England Fineshade Wood entre Corby et Stamford, et 57 dans un deuxième endroit secret.

L'étape suivante du projet consistait à surveiller la nouvelle population et à répondre à la question la plus importante : si les papillons se reproduisaient et, si oui, dans quelle mesure.

Pour cela, Butterfly Conservation a testé avec succès une nouvelle technique à première vue simple : prendre des photos.

La méthode standard pour surveiller individuellement un animal sauvage consiste à « marquer et recapturer », par exemple en attrapant un papillon dans un filet, en plaçant une petite marque sur son aile, puis en le relâchant.

Cependant, les motifs uniques sur les ailes de l'hespérie à damier permettent d'identifier les papillons individuels lorsqu'ils sont observés de près. Une nouvelle technique a donc été testée par Jamie Wildman, alors doctorant, dans laquelle des volontaires ont pris des photos d'autant d'hespéries à damier que possible, puis comparez simplement les marques uniques des ailes sur les images pour déterminer le nombre d’individus réellement vus.

La technique a parfaitement fonctionné et, surtout, est moins invasive et moins perturbatrice pour les papillons.

Le Dr Wildman a publié en avril un article sur le succès de cette technique dans la revue Biodiversity and Conservation, ajoutant ainsi à la liste des réalisations du projet.

Rien qu'en 2019, l'équipe a enregistré un nombre impressionnant de 105 observations d'hespéries à damiers à Forestry England Fineshade Wood, qui étaient la progéniture des insectes transférés d'origine, confirmant que les papillons se reproduisaient avec succès en Angleterre pour la première fois depuis les années 1970. Au total, plus de 350 hespéries à damier ont désormais été dénombrées.

En outre, la superficie occupée par les papillons a augmenté chaque année jusqu'en 2022, avec un léger recul en 2023. Les effectifs sont restés stables cette année, mais avec quelques observations alléchantes dans de nouvelles zones, montrant que la population continue d'élargir son aire de répartition.

Avec le financement et les ressources appropriés, Butterfly Conservation affirme qu'il devrait être possible de créer au moins une « métapopulation » fonctionnelle : une population autonome qui a le potentiel de s'étendre vers de nouvelles aires de reproduction permanentes, augmentant ainsi ses chances de survie. L'équipe recherche désormais davantage de sites pour concentrer ses travaux.

Butterfly Conservation a considéré les cinq premières années du projet comme un succès, mais a également souligné que ce succès n'était possible que grâce à des années de recherche et de planification dédiées et, surtout, aux changements dans la gestion de l'habitat par Forestry England et d'autres gestionnaires de forêts.

Le Dr Nigel Bourn, scientifique en chef de la conservation des papillons, Susannah et d'autres personnes impliquées dans le projet ont également publié cet été un article dans le Journal of Insect Conservation célébrant le succès du projet et soulignant les implications pour le travail de conservation à travers le Royaume-Uni et au-delà.

Le Dr Bourn a déclaré : « Nous avons tant de choses à célébrer et nous sommes ravis de pouvoir qualifier les cinq premières années de succès. Il y a cependant une mise en garde : ce projet nous montre que restaurer la faune est possible, mais seulement si nous déployons des efforts dévoués et soutenus pour s'attaquer aux raisons pour lesquelles l'espèce a disparu en premier lieu.

« Le changement climatique apportera davantage de défis et d’opportunités, mais quels qu’ils soient, nous devons nous assurer de créer et de maintenir un habitat sauvage précieux pour la survie de nos merveilleuses et bien-aimées espèces indigènes. »

Pour en savoir plus sur l'hespérie à carreaux et le projet de réintroduction, visitez papillon-conservation.org/butterflies/chequered-skipper

Pour planifier votre visite à Forestry England Fineshade Wood pour observer les papillons, visitez www.forestryengland.uk/fineshade-wood


Crédit image : Skipper à carreaux par Dave James

A lire également