Une nouvelle étude révèle que la côte est de l'Angleterre abrite un nombre important d'espèces d'oiseaux échassiers menacées

• Pour la première fois, une nouvelle étude a mené des relevés complets de la reproduction du Chevalier gambette, un échassier menacé, le long des zones humides de la côte est, les résultats montrant que le Humber et le North Norfolk abritent 5 % de la population totale du Royaume-Uni, qui totalise plus de 1 000 couples reproducteurs.
• Le nombre de chevaliers gambettes reproducteurs au Royaume-Uni est en déclin spectaculaire. Les recherches de la RSPB montrent une perte de 53 % des populations reproductrices dans les marais salants, les pertes les plus graves étant ressenties en Écosse, dans le nord-ouest et le sud de l'Angleterre.
• Les résultats de l’étude soulignent l’importance des habitats des marais salants pour cet oiseau échassier menacé et la nécessité de les protéger face à l’élévation du niveau de la mer et aux autres impacts du changement climatique, ajoutant encore du poids à la candidature de faire des zones humides de la côte Est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Pour la première fois, une étude complète de la reproduction du Chevalier gambette a été menée dans les zones humides de la côte est, les résultats montrant que le Humber et le North Norfolk abritent à eux seuls 5 % de la population totale du Royaume-Uni, qui totalise plus de 1 000 couples reproducteurs.

L'échassier a connu un déclin spectaculaire au Royaume-Uni, les recherches les plus récentes montrant une perte de 53 % de la population reproductrice dans les marais salants (1). Les nouvelles données fourniront donc la base de référence essentielle nécessaire aux défenseurs de l'environnement pour prendre des mesures et contribuer à assurer son avenir au Royaume-Uni.

Le chevalier gambette, un échassier de taille moyenne aux pattes rouge-orange vif, est une espèce inscrite sur la liste orange qui se reproduit au Royaume-Uni, et dont un grand nombre migre également depuis l'Islande pour hiverner. Son cri d'alarme caractéristique lui a valu le surnom de « gardien des marais », car il est souvent le premier à être entendu lorsqu'une menace potentielle apparaît. Il se nourrit d'une variété d'insectes, de mollusques et de crustacés en sondant le sol et la boue avec son long bec.

Les marais salants constituent un habitat essentiel pour le chevalier gambette (2), avec jusqu'à trois quarts des couples se reproduisant dans les marais salants en Angleterre et la moitié de la population galloise se reproduisant également dans cet habitat. Bien que l'oiseau utilise également les habitats de plaines humides et de prairies de hautes terres, des déclins à long terme sont observés dans ces trois habitats.

Les travaux sur les oiseaux des marais salants font partie d'un projet plus vaste, LIFE on the Edge, financé par l'UE (3). L'étude, dirigée par la RSPB et financée en partie par Natural England (4), a recensé 419 couples reproducteurs de chevaliers gambettes dans l'estuaire de la Humber et 597 couples reproducteurs dans le nord du Norfolk, soit 5 % de la population reproductrice totale du Royaume-Uni. Ces zones abritent également d'autres échassiers côtiers tels que l'avocette élégante, l'huîtrier pie et le gravelot. Avec une perte de 53 % des chevaliers gambettes reproducteurs des marais salants entre 1985 et 2011 seulement, les zones de marais salants situées dans les zones humides de la côte est, comme le montre la nouvelle étude, n'ont jamais été aussi importantes pour cette espèce vulnérable.

Comme l'explique Audrey Jost, responsable des espèces et des habitats côtiers de la RSPB : « Nous avons toujours pensé que les marais salants constituaient l'habitat le plus important pour les chevaliers gambettes, mais nous n'avions que des données limitées pour étayer cette affirmation, même si nous n'avions pas de données suffisantes pour le prouver. étaient « Nous sommes surpris du nombre d’oiseaux recensés ! Comprendre où les populations de chevaliers gambettes se portent bien, ou moins bien, à travers le pays est la première étape pour développer des efforts de conservation visant à les protéger pour les années à venir. »

Dans d'autres régions du Royaume-Uni, un nombre croissant de chevaliers gambettes nicheurs a été enregistré au Pays de Galles, la réserve naturelle RSPB Ynys-hir abritant 59 couples cette saison, contre 45 l'année dernière. Bien que ces chiffres puissent sembler plus faibles par rapport à la côte est de l'Angleterre, on estime que seulement 190 couples nicheurs de chevaliers gambettes sont présents au Pays de Galles, 55 % de cette population étant gérée par la RSPB.

En même temps, alors que l'étude a montré des chiffres positifs dans l'East Yorkshire et le Norfolk, les résultats pour la reproduction du Chevalier gambette plus loin sur la côte ne sont pas aussi bons. Le Chevalier gambette étant considéré comme une espèce indicatrice pour les marais salants, où les populations de l'oiseau sont en déclin, cela agit comme un signe avant-coureur de la détérioration des marais salants.

Audrey a ajouté : « Nous savons que dans des endroits comme le Suffolk et l’Essex, les chevaliers gambettes nicheurs sont moins courants qu’auparavant. Les marais salants de ces régions ont été gravement touchés par l’élévation du niveau de la mer, l’érosion côtière et le développement – ​​lorsque cela se produit, le chevalier gambette est souvent l’une des premières espèces à disparaître. Sans marais salants sains, notre faune indigène souffrira et ces côtes seront également plus vulnérables aux inondations et moins capables de stocker du carbone. Nous devons veiller à ce que des endroits comme la côte de Humber et du nord du Norfolk restent sains pour notre faune et lutter contre les effets du changement climatique, tout en poursuivant les efforts de conservation pour aider à créer un habitat d’alimentation et de reproduction approprié pour le chevalier gambette, y compris pour les populations importantes soutenues par les réserves naturelles de la RSPB. »

Les chevaliers gambettes nicheurs résidents sont également rejoints par des oiseaux migrateurs chaque hiver, les marais salants et les vasières du Royaume-Uni abritant des milliers d'autres espèces pendant les mois les plus froids. Il est donc également important de travailler à l'échelle de la voie de migration pour la conservation du chevalier gambette, la RSPB travaillant avec son partenaire BirdLife en Islande, Fuglavernd, pour réhumidifier et restaurer les tourbières de cette région, habitat de reproduction de nombreux oiseaux qui migrent pour hiverner au Royaume-Uni.

Les zones humides de la côte est constituent un habitat essentiel pour les oiseaux du Royaume-Uni. C'est pourquoi la zone a été ajoutée avec succès à la liste indicative des sites du patrimoine mondial du Royaume-Uni l'année dernière, première étape vers l'inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ces sites sont reconnus comme étant d'importance mondiale en raison de leur patrimoine culturel ou naturel.