Une partie du Groenland était libre de glace il y a 400 000 ans

La Terre a connu des périodes chaudes (les interglaciaires) et d’autres très froides. Nous le savons grâce aux archives environnementales naturelles que les scientifiques ont trouvées dans les carottes de glace, les coraux, le bois des arbres et d’autres fossiles, ou le pollen et sédiments (poussières environnementales, lave, cendres ou autres), notamment dans les régions proches des pôles.

Cependant, les enregistrements sédimentaires sans glace pendant les périodes interglaciaires sont rares ou difficiles à obtenir en raison de la couverture de glace actuelle. (Lire : la NASA prévient que juillet pourrait être le mois le plus chaud jamais enregistré)

L’un des domaines qui donne de bons indices sur le climat éloigné et ses transitions est Groenlandune immense île gelée dont la surface de glace fond à une vitesse inhabituelle et laisse des traces de différentes époques à moitié découvertes.

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Sur cette île située entre l’océan Atlantique et l’océan Arctique, une base secrète américaine a été construite pendant la guerre froide, sous la forme d’un tunnel sous la glace, appelée Camp Century. Et lorsqu’il n’était plus utilisé pour la guerre, les glaciologues ont utilisé d’anciens échantillons de glace et de boue de forage pour les étudier. (Lire: Les scientifiques ont été surpris de trouver un volcan que l’on croyait éteint)

Maintenant, ces sédiments récupérés à la base de la carotte de glace Camp Century montrent que le nord-ouest du Groenland était libre de glace pendant une période de l’histoire connue pour avoir eu les volumes de glace les plus bas jamais enregistrés : la soi-disant période interglaciaire isotopique marine (MIS) 11, qui s’est produite il y a environ 400 000 ans.

Il s’agit d’une période spécifique pendant laquelle le température moyenne de l’atmosphère était similaire à ce que nous allons vivre prochainement, compte tenu du réchauffement actuel de la Terre, selon une étude menée par une équipe scientifique de l’Université du Vermont (USA), publiée dans Science .

Les travaux indiquent que l’absence de glace dans cette région signifierait que ce dégel aurait pu contribuer à faire monter de plus de 1,4 mètres il niveau mondial de la mer pendant l’interglaciaire, qui était déjà entre 6 et 13 mètres plus haut que l’actuel. (Lire : « L’activité de Nevado del Ruiz pourrait augmenter à tout moment »: SGC)

Pour parvenir à cette conclusion, Andrew Christ, géomorphologue glaciaire à l’Université du Vermont, et ses collègues ont analysé les sédiments à l’aide de techniques de datation par nucléide et luminescence cosmogéniques, et ont découvert qu’ils avaient été déposés par l’écoulement de l’eau dans un environnement de toundra sans glace pendant la période interglaciaire MIS 11.

« Si un réchauffement modéré au cours des quelque 29 000 ans du MIS 11 a causé une perte de glace majeure au Groenland, alors un réchauffement anthropique rapide et prolongé de l’Arctique pourrait élever le niveau de la mer et déclencher des rétroactions pour les siècles à venir », explique Christ.

Des calottes glaciaires qui glissent vers la mer

Les conditions climatiques des interglaciaires passés, périodes de l’histoire climatique de la planète caractérisées par des températures plus chaudes et une couverture de glace moindre, nous donnent l’opportunité de mieux comprendre comment la cryosphère va répondre au réchauffement climatique et comment le phénomène va contribuer à la montée du niveau des océans.

La cryosphère, qui comprend la neige, la glace de mer, la glace des lacs et des rivières, les icebergs, les glaciers et les calottes glaciaires, les calottes glaciaires et les plateaux, ou le pergélisol, est une partie incontournable du climat. Le système climatique de la Terre. D’où l’intérêt de savoir précisément comment s’est produite la déglaciation du Groenland et ce qui a pu se passer lorsque ces calottes glaciaires ont fondu et se sont drainées vers la mer, au cours de la période interglaciaire MIS 11.

S’adressant au SINC, le géologue Paul R. Bierman, l’un des principaux auteurs de l’étude, explique que le volume de la calotte glaciaire du Groenland a été pris comme base pour calculer ces équivalences, ce qui « est bien connu ». Avec la modélisation de cette couche, ils ont étudié « comment les changements climatiques provoquent la fonte et la quantité d’eau » qu’elle libère. (Lire : Voici comment le secteur financier vise à stopper le changement climatique)

Pour chaque sortie du modèle, Benjamin Keisling de l’Université du Texas à Austin et de l’Observatoire Lamont Doherty de l’Université de Columbia a estimé « le volume d’eau qui a quitté le Groenland et s’est écoulé dans l’océan mondial », décrit Bierman. Pour que la zone de Camp Century ne soit pas gelée, une glace équivalente à « au moins 1,4 mètre d’élévation du niveau de la mer » doit avoir fondu, ajoute-t-il.

températures similaires

Interrogé sur ce que seraient les températures de la période étudiée à l’échelle mondiale et si elles pouvaient être corrélées avec les températures actuelles, Bierman répond : « Les températures pendant le MIS 11 étaient probablement supérieures d’un degré Celsius ou peut-être de 1,5 °C à celles d’aujourd’hui, elles se situent donc dans la fourchette de ce que notre planète aura dans la prochaine décennie, sinon plus tôt, compte tenu du réchauffement actuel.

De l’avis du chercheur du Vermont, ses travaux « impliquent que la calotte glaciaire du Groenland a fondu substantiellement dans un climat pas beaucoup plus chaud que le courant et le niveau de la mer a augmenté. Ainsi, « tant que nous continuerons à émettre des gaz à effet de serre dans l’atmosphère, nous continuerons à pousser la calotte glaciaire du Groenland à fondre dans le futur et à élever le niveau des océans, ce qui aura des effets dévastateurs pour la civilisation humaine », conclut Bierman.