Votre emballage en film plastique pourrait-il servir à quelque chose ? Nous ne le saurons pas tant que les lois sur le recyclage ne changeront pas

Du revêtement transparent de votre repas au micro-ondes au sac à pain fragile posé sur le comptoir de la cuisine, le film plastique est notoirement difficile à recycler. Et si ces ennuyeux déchets plastiques pouvaient être mieux utilisés ?

Ce plastique difficile à recycler pourrait être transformé, potentiellement, en source de carburant, mais les règles de recyclage actuelles du Royaume-Uni rendent difficile l'innovation et l'expérimentation des entreprises.

Le principal obstacle juridique est la définition même du recyclage. Selon les règles sur lesquelles repose la loi britannique sur les déchets, le recyclage ne peut pas inclure la transformation des déchets en quelque chose qui sera utilisé comme combustible. Une catégorie distincte pour les plastiques les plus difficiles à recycler, reconnaissant les carburants fabriqués à partir de déchets qui autrement seraient brûlés, donnerait aux entreprises plus de latitude pour expérimenter de nouvelles façons de les traiter.

En tant que chercheur en droit, j'étudie comment la loi décide de ce qui constitue un recyclage. Mon travail soulève une question simple. Si les règles le permettaient, la résolution d’un problème, celui des déchets plastiques, pourrait-elle également contribuer à atténuer un autre, notre dépendance à l’égard des carburants importés ?

À Darlington, dans le nord-est de l'Angleterre, une entreprise de recyclage de produits chimiques a obtenu un permis de construire pour ce qu'elle décrit comme la première usine à grande échelle de recyclage de films plastiques du Royaume-Uni. L'entreprise Endolys prévoit de récupérer jusqu'à 120 000 tonnes par an de déchets de films plastiques, tels que des sacs à pain, des emballages et des sachets, et de les transformer en huile dite de pyrolyse, sous réserve d'un permis environnemental de l'Agence pour l'environnement.

La pyrolyse consiste à chauffer le plastique à très haute température sans air. Sans oxygène, le plastique ne peut pas brûler, il se décompose donc en huile de pyrolyse avec des gaz et des résidus solides. C'est un peu comme faire du charbon de bois, où le bois est chauffé sans pouvoir prendre feu.

Le recyclage des déchets de films plastiques de cette manière a donné des résultats mitigés dans le monde entier. Au Texas, aux États-Unis, ExxonMobil traite désormais ainsi plus de 70 000 tonnes de déchets plastiques par an. Mais aux Pays-Bas, une usine de pyrolyse de Rotterdam qui avait un contrat pour fournir Shell n'a jamais atteint sa capacité prévue et a désormais fermé définitivement. Au Japon, une usine utilisant un procédé similaire à eau très chaude sous pression a ouvert ses portes en 2025 et peut traiter 20 000 tonnes de déchets plastiques par an.

Qu'arrive-t-il à l'huile ? Le plastique ne rentre pas par une extrémité et n'en ressort pas sous forme de diesel. Le pétrole de pyrolyse est plus proche du pétrole brut. Il doit être nettoyé et raffiné avant de pouvoir devenir un combustible ou être utilisé pour fabriquer de nouveaux plastiques. La nouvelle installation de Darlington devrait produire environ 80 000 tonnes d'huile de pyrolyse par an.

Il existe un problème en matière de sécurité énergétique. Endolys a accepté de vendre tout ce pétrole à un négociant mondial pour les raffineries européennes. Une usine ne renforce l’approvisionnement du Royaume-Uni que si le pétrole reste au Royaume-Uni.

À l’heure actuelle, la plupart de ce type de plastique est brûlé dans des incinérateurs. La combustion du plastique peut produire des dioxines, des produits chimiques toxiques liés au cancer, bien que les incinérateurs modernes en filtrent la plupart et doivent respecter des limites strictes.

Étant donné que la pyrolyse fonctionne sans air, moins de ces produits chimiques devraient se former. Une étude italienne comparant les deux a révélé que les risques pour la santé liés à la pyrolyse étaient faibles. Pour les personnes vivant à proximité d’un incinérateur pendant de nombreuses années, cela place le risque de cancer à près d’un cas supplémentaire sur un million de personnes, niveau que les chercheurs ont considéré comme acceptable et comme référence commune dans les évaluations des risques pour la santé.

Une étude allemande a révélé que transformer le plastique en pétrole plutôt que de le brûler pourrait réduire de plus de moitié les émissions de gaz à effet de serre liées au traitement des déchets, et jusqu'à 94 % à mesure que l'électricité allemande deviendrait plus propre.

Les usines de pyrolyse brûlent souvent une partie de leur propre gaz pour continuer à fonctionner, et cette partie est réglementée un peu comme un incinérateur. Les encres, les résidus alimentaires et le chlore de certains plastiques peuvent se retrouver dans l’huile et doivent être éliminés. Lorsque le pétrole est finalement brûlé comme carburant, sa pollution et son carbone sont alors libérés. Et à Darlington, certains habitants ont déposé une pétition contre l'usine en raison de craintes pour leur santé.

Les règles comptent

La politique britannique en matière de déchets vise à maintenir le plastique utilisé sous forme de plastique, recyclé dans de nouvelles bouteilles, plateaux et emballages. Transformer le plastique en carburant ne compte généralement pas comme un recyclage.

Cela a du sens pour le plastique qui peut être recyclé. Mais le film plastique est l’un des matériaux les plus difficiles à manipuler. En Angleterre, les municipalités devaient commencer à les collecter dans chaque foyer d'ici mars 2027, mais le gouvernement a repoussé cette date à 2030, en partie parce qu'il n'y a pas encore assez d'endroits pour les recycler. Pendant ce temps, une grande partie est brûlée pour produire un peu d’électricité.

Pour ces véritables restes de plastique, je pense que la frontière entre le recyclage et le carburant mérite un second examen. Pour l’instant, les règles n’encouragent guère les usines comme Darlington à vendre leur pétrole au Royaume-Uni, de sorte que les avantages en matière de sécurité énergétique vont ailleurs. Les règles qui récompensent la conservation de cette huile à la maison pourraient changer cela.

Les déchets plastiques ne remplaceront jamais le pétrole importé. À eux seuls, les 80 000 tonnes de pétrole de Darlington par an ne représenteraient qu'environ 0,1 % des 61 millions de tonnes de produits pétroliers utilisés par le Royaume-Uni en 2025. Cela représente environ une demi-journée. Mais Darlington est une seule usine.

Les déchets anglais contiennent encore environ 4,2 millions de tonnes de plastique par an. Si la moitié de cette quantité était transformée en pétrole au tarif de Darlington et conservée au Royaume-Uni, elle pourrait répondre à un peu plus de 2 % des besoins pétroliers du pays. Avec les bonnes règles, un approvisionnement modeste et régulier en sacs de pain et en emballages alimentaires dans nos poubelles pourrait aider le Royaume-Uni à être un peu moins exposé aux futurs chocs énergétiques.

Robert Hargreaves, maître de conférences en droit, Université York St John