« Petites îles fleuries » : une ville allemande révèle comment la nature prospère lorsque les voisins prennent soin des parterres d'arbres des rues

Lorsqu’Olivia Besters a commencé à prendre soin de la parcelle de terre située sous le châtaignier à l’extérieur de sa maison à Fribourg, en Allemagne, il y a plus de 35 ans, la biodiversité n’était pas dans son esprit.

«C'était l'optique», m'a-t-elle dit. Le sol était compacté et jonché de détritus et d’« héritages » de chiens. Besters voulait simplement que l’espace situé juste devant sa porte d’entrée soit plus agréable. «Tout le reste est arrivé bien plus tard», dit-elle. « Il y a trente-cinq ans, personne ne parlait du changement climatique ou du déclin des insectes. »

Au fil du temps, un parterre d'arbres s'est étendu à 36 dans le quartier de Herdern de Besters. Son engagement envers ses parterres d'arbres est si profond que ses enfants lui ont offert une remorque à vélo pour la transporter autour de son système d'arrosage, son téléphone est rempli de superbes photos des fleurs qui poussent dans ses parterres d'arbres, et elle a été nominée pour des prix d'engagement à l'échelle de la ville.

À mesure que les villes se développent, la biodiversité est comprimée dans des espaces de plus en plus petits tandis que les gens connaissent une perte progressive du contact quotidien avec la nature. Les massifs d'arbres dans les rues – et la pratique de leur entretien – offrent aux villes un moyen de lutter contre la perte de biodiversité urbaine tout en enrichissant le lien des habitants avec la nature dans leurs quartiers.

Nos recherches montrent que la gestion citoyenne des massifs d’arbres de rue peut accroître la richesse et la diversité des espèces dans les zones urbaines.

Pendant des années, les autorités de Fribourg, une ville connue pour être verte et soucieuse de l'environnement, avaient remarqué que les habitants plantaient et entretenaient de manière informelle les petites parcelles de terre autour des arbres des rues. En 2004, la ville a formalisé cette activité à travers son programme de mécénat d'arbres, ou Programme Baumpatenschaftscréant un moyen d'organiser et de soutenir quelque chose que les résidents, comme Besters, faisaient déjà.

La biodiversité a été intégrée au concept, mais elle est devenue beaucoup plus importante au fil du temps. En 2010, la ville s'est associée à Ecostation, un centre d'éducation à l'environnement de Fribourg, pour lancer Fribourg bleu auf (Fribourg en fleurs). Cette initiative a mis en relation les gestionnaires des plates-bandes d'arbres directement avec des écologistes, leur fournissant des graines, des plantes et des conseils pour transformer les plates-bandes d'arbres des rues en petits habitats pour les plantes et les insectes indigènes. Le résultat, selon la ville, est de « petites îles fleuries » qui peuvent aider le sol à retenir l’humidité et fournir des habitats et de la nourriture aux insectes.

Cependant, jusqu’à la publication de nos recherches, il existait peu de données permettant de démontrer la contribution réelle de ces espaces minuscules à la biodiversité urbaine.

Dans notre première étude, nous avons étudié les plantes poussant dans 200 plates-bandes d’arbres de rue, en comparant 100 plates-bandes activement gérées par les résidents avec 100 plates-bandes similaires qui n’étaient pas gérées. En trois mois, nous avons enregistré 474 espèces végétales poussant dans ces massifs. Nous avons constaté que les plates-bandes gérées abritaient environ 1,6 fois plus d’espèces végétales que les plates-bandes non gérées. Même si les massifs gérés contenaient plus de plantes non indigènes que les massifs non gérés, ils abritaient également davantage d’espèces végétales indigènes et des communautés végétales plus variées.

Grâce à des enquêtes et des entretiens avec plus de 100 stewards à Fribourg, les participants nous ont dit qu'ils étaient très conscients de ce rôle écologique. Planter des plates-bandes d'arbres peut « réellement promouvoir la biodiversité » dans ce qui pourrait autrement être un « quartier en béton », a déclaré Shari, une intendante de 62 ans qui s'occupe d'une plate-bande d'arbres depuis six ans.

Les participants ont souvent décrit l’entretien de leurs plates-bandes comme relaxant, réparateur, absorbant et significatif. Pour Besters, c'est une « pure détente » qui fait « du bien à mon âme ». Hank (un intendant de 39 ans qui s'occupe d'un massif d'arbres depuis environ trois ans) rapporte : « Je suis tellement concentré… quand je fais quelque chose dans (le massif d'arbres)… j'oublie le monde. »

Soins et connexion

Prendre soin des plates-bandes d’arbres aide également les intendants à établir des liens avec leurs voisins et la communauté au sens large, tout en encourageant les autres à assumer eux-mêmes la gestion. Une déléguée a décrit avoir reçu « beaucoup de reconnaissance positive de la part de gens que je ne connais pas », tandis qu'une autre a déclaré qu'un « nombre insensé de personnes » s'arrêtaient pour discuter pendant qu'elle jardinait son lit d'arbre.

Une fois qu'elle a transformé un massif d'arbre négligé en un espace clairement entretenu, Besters a remarqué que les gens commençaient à le traiter différemment : les excréments et les détritus de chiens diminuaient. Des signes visibles d’attention indiquent qu’un lieu est valorisé, ce qui peut inciter les autres à adopter un comportement plus respectueux.

Dans l’une de nos premières études, nous avons constaté que 73 % des intendants ont déclaré avoir appris pour la première fois l’intendance des massifs d’arbres de rue auprès d’un voisin ou en voyant quelqu’un jardiner activement un massif d’arbres. Cela a renforcé des études antérieures qui suggèrent que les pratiques de jardinage visibles peuvent se regrouper spatialement à mesure que les résidents voisins observent et reproduisent les actions des uns et des autres.

À Fribourg, plus de 500 habitants participent désormais au programme de parrainage d'arbres et entretiennent environ 700 plates-bandes d'arbres. Environ 3 % des 22 000 arbres de rue de la ville sont entretenus. L’amélioration ne serait-ce qu’une partie des plates-bandes restantes pourrait élargir l’habitat des plantes et des insectes et, lorsqu’elles sont stratégiquement situées, créer des tremplins écologiques qui réduisent l’isolement et favorisent le mouvement des espèces entre des espaces verts plus grands.

Le potentiel social de ces massifs d’arbres peut évoluer de la même manière : l’intendance peut donner relativement rapidement un sens à ces petits espaces publics, créant des opportunités pour les gens de se connecter avec la nature, de développer un sentiment d’appartenance plus fort et d’interagir avec les voisins et les étrangers. Et parce que ces actes de soins sont très visibles, ils peuvent inspirer d’autres personnes à participer, créant ainsi plus d’intendance, plus d’habitats et plus d’opportunités pour la nature et les liens sociaux.

Kelly Baldwin Heid, doctorante, Écologie, biodiversité et solutions basées sur la nature ICLEI Europe, Université de Fribourg et Rita de Sousa e Silva, professeure adjointe, écologie, Université de Leyde