Licence accordée pour le retour historique des castors dans les eaux autour du Loch Ness

Une licence pour la réintroduction historique des castors dans la région du Loch Ness a été accordée aujourd'hui (30 octobre) aux associations caritatives Trees for Life et Beaver Trust par l'agence gouvernementale écossaise NatureScot – au cours du 500e anniversaire de la dernière observation de castors dans le loch de renommée mondiale.

Le projet Ness Beaver réintroduit au moins 15 groupes familiaux de castors autour du Loch Ness au cours des trois prochaines années, les premières réintroductions pouvant avoir lieu dès le mois prochain.

L'établissement d'une population saine dans le bassin versant grâce à des lâchers autorisés garantira la réintroduction de l'espèce dans les Highlands et bénéficiera aux communautés, à la faune et à la biodiversité, affirment les deux organisations caritatives.

Les castors créent des barrages et des canaux qui peuvent restaurer et reconnecter les rivières, les zones humides et les plaines inondables, améliorant ainsi les écosystèmes d'eau douce, soutenant un large éventail d'animaux sauvages et aidant à gérer les impacts du changement climatique tels que les sécheresses, les incendies de forêt et les inondations.

À la suite de discussions communautaires approfondies, qui ont révélé un fort soutien du public, Trees for Life a demandé à NatureScot une licence pour relâcher des castors autour du Loch Ness, sur un réseau de sites soigneusement choisis pour établir une population de castors florissante et connectée.

Alan McDonnell, responsable de la restauration de la nature chez Trees for Life, a déclaré : « Les castors sont des alliés clés dans la lutte contre les crises interconnectées du climat et de la biodiversité auxquelles nous sommes tous confrontés, ce résultat positif apporte donc un réel espoir pour l'avenir. Nos remerciements vont à tous ceux qui ont pris part aux discussions au niveau local.

« Les communautés et les entreprises locales ont suscité un énorme intérêt. Notre engagement s'est concentré sur le niveau local, l'équipe rencontrant les gens sur le terrain pour écouter leurs points de vue. »

Le Dr Roisin Campbell-Palmer, responsable de la restauration chez Beaver Trust, a déclaré : « Nous sommes ravis de la décision de NatureScot et reconnaissants pour l'engagement inestimable des personnes qui vivent et travaillent localement. Ramener les castors dans ce bel endroit constituera un grand progrès pour la stratégie écossaise des castors, apportant des avantages pour la nature, le climat et les populations. »

Les castors ont été chassés jusqu'à l'extinction en Écosse il y a plusieurs centaines d'années, avant d'être officiellement réintroduits en 2009.

La dernière mention historique largement citée des castors d'Écosse, datant de 1526-1527, les situe autour du Loch Ness. L'Histoire et les Chroniques d'Écosse d'Hector Boece, traduit en écossais par John Bellenden, dit : « À côté de Lochnes… il y a beaucoup de chevaux sauvages et, parmi eux, beaucoup de martrikis, de bevers, de quhitredis et de toddis. » Cela se traduit par : « Au bord du Loch Ness… se trouvent de nombreux chevaux sauvages ; et parmi eux se trouvent de nombreux martres, castors, belettes et renards. »

Un demi-millénaire plus tard, Trees for Life et Beaver Trust vont désormais réintroduire les castors sur des sites clés des lochs, des lochans et des rivières autour du Loch Ness. Des sites spécifiques seront annoncés une fois que les castors auront été relâchés en toute sécurité, afin que les animaux puissent s'installer dans leurs nouvelles maisons sans être dérangés.

Le bassin versant de la rivière Ness a été identifié par NatureScot en 2022 comme l'un des plus adaptés aux castors d'Écosse. La zone dispose d'un réseau de bons habitats, avec des centaines de kilomètres de berges de rivières et de lochs, de vastes forêts et un faible risque d'affecter d'autres utilisations des terres.

Les castors peuvent également apporter des avantages économiques aux communautés grâce à l'écotourisme. Les revenus touristiques importants dans la région du Loch Ness reposent en grande partie sur le patrimoine naturel et culturel, et le secteur a fortement soutenu le projet Ness Beaver.

Le responsable local de la gestion des castors de Trees for Life et le personnel de Beaver Trust seront sur place pour dialoguer avec la communauté, afin que les gens puissent bénéficier du retour des castors. Les activités comprendront une surveillance scientifique citoyenne, des opportunités de recherche, un soutien aux gestionnaires des terres et des événements éducatifs. Un groupe de surveillance et d'atténuation sera créé.

Les castors seront transférés vers des sites de réintroduction ailleurs en Écosse.

Le projet est financé par les partisans de Trees for Life et Missing Species Appeal, la Fred Foundation, la Forest Peace Foundation et le Rewilding Innovation Fund de Rewilding Britain.

Voir arbresforlife.org.uk/ness-beaver-project.

Photo : Castor eurasien, Chris Aldridge, Trees for Life