Retour historique des castors dans les eaux autour du Loch Ness

Des organisations caritatives célèbrent la réintroduction 500 ans après la dernière observation de castors en Écosse, au bord du lac de renommée mondiale.

Une famille de six castors a été relâchée dans le bassin versant du Loch Ness, dans les Highlands écossaises – 500 ans après que l'espèce ait été observée pour la dernière fois au bord du lac avant d'être chassée jusqu'à l'extinction nationale.

Les castors ont été réintroduits cette semaine dans un lochan du domaine de réensauvagement Dundreggan de 10 000 acres de Trees for Life à Glenmoriston, après avoir été déplacés d'ailleurs en Écosse sous une licence NatureScot.

La sortie du 4 novembre est la première de l'ambitieux projet Ness Beaver, par lequel Trees for Life et Beaver Trust réintroduiront au moins 15 groupes familiaux de castors dans les lochs, lochans et rivières autour du Loch Ness au cours des trois prochaines années.

L'agence gouvernementale NatureScot a accordé une licence officielle pour cette initiative historique le 30 octobre, suite à une demande de Trees for Life au cours de l'été.

Le projet est conçu pour permettre aux populations de castors de se connecter et de croître dans un vaste paysage d'habitats adaptés, comprenant de vastes forêts et des centaines de kilomètres de berges de rivières et de lochs.

« Le projet Ness Beaver est désormais en passe de constituer une étape majeure pour la restauration de la nature en Grande-Bretagne. Chassés jusqu'à l'extinction il y a des siècles, les castors reprennent leur place dans nos rivières et nos zones humides, insufflant une nouvelle vie à des paysages précieux, renforçant la biodiversité et offrant des opportunités d'écotourisme », a déclaré Alan McDonnell, responsable de la restauration de la nature chez Trees for Life.

« Cinq cents ans après que le Loch Ness est devenu le dernier site enregistré de castors d'Écosse avant leur éradication, ils sont de retour avec l'espace et l'habitat nécessaires pour s'épanouir – apportant avec eux le potentiel de nouvelles zones humides, plus de faune et de rivières plus saines. Le retour de ces animaux créateurs d'habitats, stimulant la biodiversité et empêchant les inondations est aujourd'hui l'une des plus grandes réussites de réensauvagement d'Écosse. « 

En creusant des canaux, en taillisant des arbres et en construisant des barrages, les castors créent des mares, des zones humides et des trouées boisées baignées de lumière. Ces habitats abritent des grenouilles et des libellules, et l'abondance d'insectes fournit de la nourriture aux oiseaux et aux chauves-souris.

Sur les petits cours d'eau, les barrages de castors ralentissent l'écoulement de l'eau et retiennent les sédiments, contribuant ainsi à améliorer la qualité de l'eau. Leurs zones humides peuvent réduire les inondations en aval, retenir l’eau pendant les périodes de sécheresse et fournir des refuges humides à la faune lors des incendies de forêt.

Le Dr Roisin Campbell-Palmer, responsable de la restauration chez Beaver Trust, a déclaré : « Cela a été profondément gratifiant de relâcher les premiers castors à Dundreggan, marquant le début de leur retour dans le bassin versant du Loch Ness. Les vastes forêts et l'habitat approprié ici offrent de réelles opportunités aux animaux de s'épanouir et apportent des avantages durables à la biodiversité.

« Nous sommes impatients de voir les changements apportés par les castors et de travailler avec Trees for Life, les communautés locales et les gestionnaires des terres au cours des trois prochaines années pour soutenir de nouvelles libérations et aider les gens à vivre à leurs côtés. Ce projet est une étape importante vers la mise en œuvre de la stratégie nationale du castor de l'Écosse en élargissant la population dans des zones appropriées, avec un suivi et un soutien pratique pour aider à relever tous les défis en cours de route. « 

L'arrivée des castors à Dundreggan créera de nouvelles opportunités passionnantes pour les gens de faire l'expérience directe du réensauvagement. Le domaine Trees for Life abrite le premier centre de réensauvagement au monde – une porte d'entrée vers la nature sauvage où les gens peuvent découvrir comment le réensauvagement peut aider la nature à se rétablir, bénéficier aux gens et repeupler les Highlands.

Avec les castors vivant désormais à l'état sauvage sur le domaine, les visiteurs auront la chance de voir se dérouler l'une des plus grandes histoires de réensauvagement d'Écosse. Une fois les animaux installés, Trees for Life prévoit d'introduire des visites guidées à Dundreggan, offrant la possibilité d'apercevoir des castors, de découvrir des signes de leur activité et d'apprendre comment les animaux transforment positivement le paysage.

Le projet Ness Beaver fait suite à des discussions approfondies avec les communautés locales et les gestionnaires fonciers, ainsi qu'à un fort soutien du public. L'agent local des castors de Trees for Life et le personnel de Beaver Trust fourniront un soutien continu, avec des opportunités de recherche, de science citoyenne et d'événements éducatifs. Un groupe de surveillance et d'atténuation sera créé.

Les futurs sites de lâcher seront annoncés une fois que les castors auront été relâchés en toute sécurité, leur permettant ainsi de s'installer dans leurs nouvelles maisons sans être dérangés. Avant leur libération, les animaux subissent des contrôles de santé dans le centre spécialisé de détention des castors du zoo Five Sisters.

« Depuis le premier essai officiel de réintroduction en Écosse en 2009, la croissance des populations sauvages de castors a montré ce qui est possible lorsque les gens travaillent ensemble pour restaurer une espèce perdue. Le retour des castors dans le Loch Ness, l'un des paysages les plus emblématiques d'Écosse, marque un tournant majeur dans cette extraordinaire récupération nationale, et nous sommes ravis de jouer un rôle dans cela », a déclaré Gary Curran, responsable de la collection au zoo Five Sisters.

Le projet Ness Beaver est financé par les partisans de Trees for Life et Missing Species Appeal, la Forest Peace Foundation, la Fred Foundation, le European Wildlife Comeback Fund de Rewilding Europe et le Rewilding Innovation Fund de Rewilding Britain. Pour plus de détails, voir arbresforlife.org.uk/ness-beaver-project.

Photo : Libération de castors, Dundreggan lochan, copyright Trees for Life