Comment les girafes trouvent-elles un compagnon ? La clé est dans l’urine

Être une girafe et se reproduire peut être une tâche difficile. Contrairement aux chats ou aux chiens, ces animaux géants, qui peuvent peser en moyenne 1 200 kilos, ne partent pas en chaleur. Ils n’ont pas non plus de saison de reproduction comme de nombreux mammifères, et n’attirent pas non plus l’attention des mâles, comme dans le cas des oiseaux.

Alors que les femelles atteignent la maturité sexuelle à 4 ans, les mâles mettent deux ans de plus. Cependant, pour se reproduire, ils doivent prouver au troupeau qu’ils sont assez forts. C’est pourquoi, en général, ces animaux se reproduisent lorsqu’ils atteignent l’âge de 10 ans. (lire: L’exploitation minière en haute mer pourrait causer des problèmes de santé aux cétacés)

Mais, arrivés à cet âge, comment reconnaissent-ils les femelles prêtes à se reproduire ? Live Lynnette Hart, professeur à la Davis School of Veterinary Medicine de l’Université de Californie, et Benjamin Hart, professeur émérite à la même école vétérinaire, ont observé ces comportements chez les girafes lors d’excursions dans le parc national d’Etosha, dans le sud-ouest de l’Afrique.

Dans leur étude, publiée dans la revue Animals, ils expliquent que le premier pas doit être fait par le mâle, qui pousse la femelle à sentir ses organes génitaux et aussi à provoquer son urine puis à la sentir. (lire: Le Mexique interdit le tourisme pour voir des requins blancs sur l’île de Guadalupe)

A ce moment, le mâle fait une « grimace », connue sous le nom de « réponse flehmen », qui consiste à ouvrir légèrement la bouche et à rétracter les lèvres après avoir senti une odeur intense. Ce geste permet au mâle de détecter les phéromones, substances chimiques qui cherchent à provoquer un comportement spécifique chez les animaux de la même espèce, en l’occurrence, de savoir si la femelle est prête à s’accoupler. Lorsque le mâle ne trouve pas cette substance, il laisse la femelle seule et répète le processus avec une autre.

Après avoir trouvé la bonne girafe, les deux font une sorte de danse où ils se caressent le cou. Une fois que la femelle l’accepte, le moment de la consommation arrive, qui ne dure que quelques secondes. Si elle parvient à tomber enceinte, elle devra attendre quinze mois pour avoir son petit.

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