Les cimetières urbains sont à pleine capacité – voici comment ils peuvent être plus durables

Environ 170 000 personnes meurent chaque jour dans le monde – soit environ 62 millions de morts en 2024 seulement. L'effet cumulatif de cela a conduit à ce qui a été appelé une «crise de l'enterrement», la plupart des zones urbaines où l'enterrement reste la norme qui devrait s'écouler de l'espace d'inhumation dans les années 2050, certains beaucoup plus tôt – comme dans, maintenant.

Les grandes villes, dont Londres et Sydney, prévoient de graves pénuries d'espace au cours de la prochaine décennie. Les petits cimetières communautaires, comme le cimetière Nuneaton dans le Warwickshire, ont déjà atteint la pleine capacité et commencé à diriger les familles ailleurs. Trouver des moyens culturellement acceptables mais éthiquement responsables, accessibles et durables de se reposer, de pleurer et d'honorer nos proches est devenu un problème mondial urgent.

Cependant, le secteur du cimetière n'a commencé que récemment à examiner sérieusement les conséquences environnementales de la façon dont nous gérons notre corps après la mort. Le sentiment d'urgence coïncide avec un changement culturel significatif, car la crémation remplace de plus en plus les méthodes d'enfouissement traditionnelles. Cela est dû à la sécularisation sociétale, à des changements dans les doctrines religieuses (y compris le catholicisme soulevant les interdictions passées) et son abordabilité par rapport à l'enterrement.

Au Royaume-Uni, le pourcentage de crémations est passé de 9% du total des sépultures en 1946 à 80,64% en 2023.

Pourtant, la crémation est loin d'être une alternative durable à l'enterrement. Il libère des quantités substantielles de polluants, notamment des émissions de dioxyde de carbone et de mercure, donc une réglementation est nécessaire. Des techniques technologiquement avancées, telles que la crémation de l'eau – un processus qui utilise une solution à base d'eau alcaline pour réduire un corps à os – n'a récemment commencé à émerger comme alternatives possibles et à rester de niche.

Depuis plusieurs années, nous étudions les cimetières en Italie et au Royaume-Uni. Malgré les traditions funéraires profondément différentes dans ces deux pays (contrairement au Royaume-Uni, l'Italie reste une culture funéraire) tous deux sont confrontés aux mêmes défis environnementaux.

Une histoire de deux cimetières

Quelques sites offrent des alternatives soucieuses de l'environnement à l'enterrement traditionnel. L'une est en Ligurie, une région densément peuplée du nord-ouest de l'Italie qui a subi des pertes importantes en raison du changement climatique, en particulier de l'érosion des sols causée par des décennies de construction côtière imprudente.

Ici, un groupe de volontaires soucieux de l'environnement a transformé une bois appelée Boschi Vivi (le nom signifie Living Woods) en cimetière, créant le premier cimetière forestier de l'Italie. Bien que cela implique la crémation, cette initiative est particulièrement révolutionnaire dans un pays où les cimetières ont toujours été conçus comme des structures monumentales ou architecturales.

Souvent, ils dépendent fortement du marbre, une caractéristique traditionnelle de l'artisanat italien, réduisant considérablement les espaces verts dans les zones urbaines. L'extraction du marbre crée également d'énormes émissions de gaz à effet de serre et une perte de biodiversité.

En revanche, le Cimitero Bosco (cimetière forestier) de Boschi Vivi suit une philosophie différente. Au lieu de pierres tombales traditionnelles, seule une petite plaque est placée près de chaque arbre où les cendres ont été dispersées, marquant le lieu de repos final du défunt.

Actuellement, cela reste une initiative de base qui commence également à émerger aux États-Unis et au Canada. Espérons que davantage d'administrations publiques italiennes adopteront ce modèle à mesure que les cimetières traditionnels deviendront de plus en plus financièrement et respectueux de l'environnement.

Pendant trois décennies, Oakfield Curial Strier à Wrabness, Essex, au Royaume-Uni, a adopté une approche similaire. Oakfield Wood est un chantier de sépulture des bois naturels de sept acres le long des rives de la rivière Stour dans le nord de l'Essex, géré par le Essex Wildlife Trust. Au lieu de pierres tombales ou de monuments commémoratifs conventionnels, un arbre à feuilles larges indigènes est planté pour chaque enterrement, accompagné d'une simple plaque en bois à sa base. Le site fait partie d'une réserve naturelle plus large, favorisant un riche habitat pour la faune.

Contrairement aux cimetières municipaux ou à d'autres sites de sépulture, qui sont souvent soumis à un réaménagement ou à une réutilisation, Oakfield bénéficie d'une protection à long terme sous l'Essex Wildlife Trust. Cela signifie que les enterrements ici sont menés à perpétuité, garantissant que le site n'est pas perturbé. La fiducie prévoit de gérer Oakfield uniquement en tant que réserve naturelle une fois qu'elle aura atteint la pleine capacité, bien que ce ne soit pas pendant de nombreuses décennies à venir.

Malgré ces initiatives prometteuses, des sites tels que Boschi Vivi et Oakwood risquent de rester des cas isolés à moins qu'une repensage radical de l'enterrement. Que les cimetières soient perçus comme des espaces macabres étranges (comme dans le hameau de Shakespeare) ou comme des lieux de paix et de réconciliation, comme dans la scène finale de Forrest Gump, ils sont toujours dominés par l'idée que les tombes devraient être organisées comme une série de marqueurs permanents de la vie individuelle.

Nos recherches montrent que ce n'est qu'en considérant les êtres humains comme faisant partie de la nature que la crise de l'enterrement croissante pourrait être évité. Cela implique fondamentalement de passer d'une philosophie centrée sur l'homme ou «logique par l'ego» à une éthique écologique.

La réponse la plus viable aux défis environnementaux auxquels est confronté non seulement le cimetière Nuneaton, mais sur les sites d'inhumation à travers le monde, pourrait être simplement une nouvelle conscience. Celui qui reconnaît à la fois la vie et la mort comme partie intégrante de la nature. Ainsi, le souvenir n'est pas conservé par la permanence, mais plutôt par un retour au cycle naturel de la vie.

Daniela Pianezzi, professeur agrégé en études de travail et d'organisation, Université de Vérone et Melissa Tyler, professeur de travail et d'organisation, Université d'Essex