Les mères dauphins changent de « voix » lorsqu’elles parlent à leurs petits

Un groupe de chercheurs vient de rapporter des preuves que les grands dauphins femelles augmentent la fréquence maximale et la gamme de fréquences de leurs vocalisations (sifflements caractéristiques) lorsqu’ils sont en présence de baleineaux. Bien que cette « communication maternelle » se produise dans diverses cultures humaines (les soignants humains interagissant avec les nourrissons modifient souvent leur discours de manière à favoriser l’attention), les preuves chez d’autres espèces sont très rares.

Les chercheurs ont analysé les enregistrements effectués lors de brefs événements de capture et de remise à l’eau de grands dauphins sauvages dans les eaux proches de la baie de Sarasota, en Floride, aux États-Unis. Alors que chaque dauphin était tenu librement dans l’eau ou examiné sur le pont capitonné d’un bateau spécialisé, les scientifiques ont fixé des hydrophones à ventouse directement sur chaque dauphin. De cette façon, le groupe a pu obtenir des enregistrements de haute qualité.

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Les petits dauphins restent avec leur mère pendant une moyenne de 3 à 6 ans dans la population de Sarasota. Si un veau était avec sa mère au moment de la capture, il était défini comme dépendant. Dans ces scénarios, les chercheurs disent qu’ils sont convaincus que les sifflets produits par les mères en présence de leurs chiots dépendants étaient dirigés vers leurs chiots et non vers d’autres animaux.

Au cours de ces événements de capture et de remise à l’eau, les mères et leurs petits dépendants sont restés suffisamment proches pour s’entendre et se sont généralement engagés dans des échanges de sifflements presque continus. Les dauphins utilisent des sifflets pour se reconnaître et maintenir le contact avec les autres. Les caractéristiques des sifflets sont généralement stables dans le temps, mais des paramètres tels que la durée et les fréquences peuvent varier légèrement.

Les chercheurs ont prédit que si les mères changent de langage lorsqu’elles parlent à leurs chiots, ce changement se traduit par des fréquences de pointe plus élevées, des bandes passantes de fréquence plus larges et des durées de sifflement plus courtes. Pour tester leur hypothèse, ils ont enregistré 19 dauphins femelles adultes âgés de plus de 34 ans parfois avec et sans leurs baleineaux dépendants. Pour chaque individu inclus dans cette analyse, 20 sifflets de chaque contexte ont été analysés.

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Ils ont constaté que les femelles individuelles enregistrées avec leurs petits dépendants produisaient des sifflements avec des fréquences maximales significativement plus élevées que les mêmes femelles enregistrées sans petits, comme elles l’avaient prédit. Bien qu’ils aient également prédit des durées de sifflement plus courtes, ils n’ont trouvé aucun changement significatif dans ce paramètre. Mais pourquoi modifier le sifflet ?

Les chercheurs pensent qu’il pourrait avoir une fonction de communication supplémentaire liée aux réseaux sociaux étendus et fluides des grands dauphins femelles. Compte tenu de leurs interactions fréquentes avec d’autres dauphins, des changements subtils dans les sifflets peuvent aider les femelles à identifier leurs baleineaux ou, à l’inverse, aider les baleineaux à identifier les cris de leur mère. Ces fonctions pourraient faciliter le maintien du contact mère-veau.

Ce phénomène est plus proche de ce qui est observé chez les mères humaines que de ce qui a été décrit pour les animaux non humains. Pour les auteurs de l’étude, publiée dans PNAS, il semble probable que les mères dauphins utilisent ces sifflets pour améliorer l’attention, les liens et l’apprentissage vocal chez leurs petits, tout comme le font les humains.