Moo Deng : le véritable foyer du célèbre hippopotame a disparu – le monde le restaurera-t-il ?
Le mammifère espiègle et potelé qui est devenu viral depuis son enclos de zoo thaïlandais a une triste histoire à raconter sur ses camarades hippopotames.
Moo Deng est un hippopotame nain âgé de deux mois qui agite les oreilles de joie et aime barboter dans l'eau. Elle mène la vie d'une superstar au zoo ouvert de Khao Kheow, où des foules immenses se sont massées – mais les chances de repérer ses proches dans la nature sont minces.
Hippopotames pygmées (Choeropsis libériensis) sont en voie de disparition et leur nombre est estimé à moins de 2 500. Leur déclin a été drastique : une étude à long terme dans un parc national de Côte d'Ivoire a révélé la présence de 12 000 hippopotames pygmées en 1982 ; 5 000 en 1997 et 2 000 en 2011. Aujourd'hui, ces hippopotames sont rares dans leur Afrique de l'Ouest natale. https://www.youtube.com/embed/YCM7utGdoxo?wmode=transparent&start=0
Il n’est peut-être pas surprenant que les hippopotames pygmées se sentent plus à l’aise au fond de la forêt. Les premiers explorateurs européens au Libéria ont écrit dans leurs journaux que cet hippopotame choisit de se nourrir la nuit et de se cacher dans l'eau ou dans une végétation dense pendant la journée.
Cette espèce est si secrète que les explorateurs du XIXe siècle l’ont observée :
si quelqu'un traverse l'un de ses chemins ou tunnels (utilisés pour naviguer à travers une végétation épaisse), il abandonnera cet itinéraire pendant un certain temps.
Âmes sensibles
La déforestation généralisée et les perturbations constantes ont rendu difficile la survie des hippopotames pygmées, nécessitant une combinaison de forêts denses et de marécages qui les limitaient déjà à une petite zone. Les forêts d'Afrique de l'Ouest ont perdu plus de 80 % de leur superficie d'origine, ce qui confine les hippopotames pygmées sauvages à de petites zones de la forêt nationale de Gola (Sierra Leone) et du parc national de Sapo (Libéria).
Avec la disparition rapide de leurs forêts, il n’y a tout simplement pas assez d’espace pour que les hippopotames pygmées trouvent de la nourriture, prospèrent et se reproduisent. Une enquête menée dans la forêt tropicale de Gola et ses environs a révélé que beaucoup se cachaient sur d'anciennes terres cultivées en dehors de la zone protégée.
La production de cacao est probablement la principale cause de perte de forêt, suivie par l’exploitation aurifère et l’exploitation forestière non durable. Ces activités empiètent désormais sur les réserves forestières et autres zones prétendument protégées.
Les efforts précédents de conservation des forêts ont échoué. Les défenseurs de l'environnement plaident en faveur d'un système permettant de récompenser financièrement les agriculteurs et d'autoriser les communautés forestières locales à sauvegarder les forêts et à gérer durablement ce qui reste, par opposition à un modèle descendant de gestion et d'application par l'État.
Un trésor mondial
La perte de forêts en Afrique de l'Ouest est particulièrement déchirante, car les recherches montrent qu'une parcelle restante pourrait être la plus productive de la planète, dépassant même la forêt amazonienne.
Les forêts particulièrement productives exploitent davantage l'énergie du soleil et la transforment en une multitude d'herbes savoureuses et de fruits juteux – davantage de nourriture pour nourrir des animaux comme les hippopotames pygmées et favoriser ainsi une riche biodiversité.
Avant les vastes travaux de terrain débutés en 2016, les chercheurs avaient sous-estimé la valeur des forêts d’Afrique de l’Ouest, notamment leur capacité à stocker le carbone et ainsi à compenser le réchauffement climatique. Cet oubli s'explique en partie par le fait que ces forêts sont cachées par les nuages, ce qui rend l'observation par satellite difficile, et par leur relative négligence par les chercheurs occidentaux par rapport à d'autres écosystèmes ailleurs.
Ce n’est pas seulement la famille élargie de Moo Deng qui est en danger. Les forêts d’Afrique de l’Ouest abritent plus de 900 espèces d’oiseaux et près de 400 mammifères, soit plus d’un quart de toutes les espèces de mammifères d’Afrique. Leur avenir est fortement menacé par une déforestation massive.
La sous-estimation de la valeur des forêts d’Afrique de l’Ouest les a écartées de la liste des priorités de la restauration forestière mondiale. Il n’est malheureusement pas surprenant que la déforestation continue. Rien qu’en 2022, le Ghana a perdu 44 500 acres de forêt (deux fois la taille de Manchester), soit une augmentation de près de 70 % par rapport à 2021.
Chaque forêt tropicale apporte une biodiversité irremplaçable. Des mammifères insaisissables d’Afrique de l’Ouest aux oiseaux vibrants d’Asie du Sud-Est, ces écosystèmes sont tout aussi importants. Des plans globaux sont nécessaires pour les restaurer, impliquant de donner aux communautés locales les moyens de gérer leur santé à long terme.
Une initiative mondiale visant à désigner 30 % des terres et des océans de la Terre comme protégés d'ici 2030 (connue sous le nom de 30×30) ne devrait pas conserver une vaste zone en un ou deux endroits, ignorant les autres points chauds de la biodiversité de la Terre. La leçon à tirer de la disparition de la maison de Moo Deng devrait être de valoriser les écosystèmes de la même manière – et de planifier leur préservation avec le même soin.
Huanyuan Zhang-Zheng, maître de conférences au Worcester College et chercheur postdoctoral à l'École de géographie et d'environnement, Université d'Oxford et Sulemana Bawa, doctorante en biologie de la conservation, Université d'Oxford
