Les déchets utilisés pour lutter contre l’érosion présentent un risque pour la santé – un anthropologue explique le dilemme

Je me trouvais avec un superviseur de la gestion des déchets – appelons-le David – à l'arrière d'un important marché de fruits et légumes à Dar es Salaam, la plus grande ville de Tanzanie. David et moi avons regardé son équipe ramasser les déchets du marché depuis une baie de stockage vers l'arrière d'un gros camion à benne jaune.

« Nous n'emmenons pas cela à Pugu », a déclaré David. « Nous transmettons cela à un site illégal ».

Pugu est la seule décharge officielle de Dar es Salaam. Tous les produits pourris, écorces, feuilles, bouteilles d’eau, plastique souple et carton chargés dans le camion auraient dû y être envoyés. Mais Pugu se trouve à deux heures de route. Les coûts de carburant sont élevés et il y aura probablement une file de camions attendant de passer par l'unique entrée du site. Les gens doivent également payer pour déverser leurs déchets à Pugu.

En se rendant sur un site illégal, David peut économiser du temps et de l'argent.

« Pas de photos », a déclaré David alors que nous approchions du site illégal. J'ai rangé mon téléphone. Nous avons emprunté une piste de sable raide et compressée, déchirée par des canaux asséchés. Devant nous, le sol s’aplanissait en un champ aux multiples couleurs ; un champ de déchets.

Je pouvais distinguer les contours des populaires sachets de lait en plastique blanc et des sachets en plastique bleu utilisés pour emballer des collations dans la ville. Ceux-ci étaient emmêlés avec de vieux vêtements et des couches usagées. De l'autre côté, le terrain s'élevait à nouveau en flèche, peuplé de maisons dominant le site.

Pendant que l'équipe jetait les déchets du marché, je me suis présenté à des habitants assis à proximité. Ils se sont donné la peine de me dire que ce n'était pas une vallée. C'était un ravin, disaient-ils. Il n'y a pas de rivière ici. Au lieu de cela, ils m'ont dit que de fortes pluies avaient provoqué l'effondrement du terrain et l'effondrement de plusieurs maisons. Afin d'endiguer l'érosion, ils avaient demandé aux dirigeants locaux d'apporter des déchets pour combler le ravin, littéralement remplir le terrain, et ainsi protéger les maisons restantes de l'effondrement.

Dans mon étude de 2025, j’ai défini cette pratique comme une « mise en décharge littérale ». Il est apparemment répandu et ancien dans la ville, mais il est curieusement absent des débats officiels et universitaires sur le système de gestion des déchets dans la ville. Jusqu'à maintenant.

Une victoire perdue ?

Entre 2022 et 2024, j'ai passé neuf mois à étudier le système de gestion des déchets à Dar es Salaam dans le cadre d'un programme de recherche plus large sur les déchets plastiques dans les pays en développement. Le fait que les résidents aient accueilli favorablement le gaspillage d'entrepreneurs comme David a donné l'impression que la décharge littérale était une solution gagnant-gagnant pour les entrepreneurs ; les autorités locales et les habitants. Les marchés, les rues et les quartiers sont débarrassés de leurs déchets, les bénéfices des entrepreneurs sont maintenus et plus aucun habitant ne perd son logement. Mais à quel prix ?

Mes collègues ont découvert que des agents pathogènes comme le choléra et E. coli peut prospérer sur des surfaces en plastique pendant trois à quatre semaines. Les déchets plastiques pourraient même être à l’origine de l’émergence de nouvelles maladies.

J'ai demandé à certains habitants s'ils s'inquiétaient des conséquences sanitaires du fait de vivre à proximité de cette décharge à ciel ouvert. La plupart admettent qu'ils tombent malades, mais il s'agit d'un inconvénient mineur par rapport à la possibilité de perdre la maison en béton qu'ils ont construite.

Plutôt que d’être un heureux alignement d’intérêts, mes recherches montrent que la mise en décharge est littéralement un compromis entre un gain économique visible à court terme et des pertes inconnaissables à long terme pour la santé humaine et environnementale.

En 2023, la Banque mondiale a lancé le Projet de développement métropolitain de Dar es Salaam (DMDP), une initiative de 438 millions de dollars américains (330 millions de livres sterling) visant à améliorer les services urbains de la ville.

Rejoignant une longue histoire d'initiatives et de plans visant à résoudre les problèmes de gestion des déchets de la ville, le DMDP espère moderniser Pugu pour améliorer l'accès et réduire les temps d'attente. Il promet également l'introduction de stations de transfert autour de la ville où les entrepreneurs pourront déposer les déchets à trier, puis revenir plus rapidement à la collecte que de devoir se rendre à Pugu.

S’ils se réalisent, ces plans pourraient résoudre le problème de l’offre dans l’équation littérale de la mise en décharge : les entrepreneurs ne seront plus incités à éliminer les déchets dans des ravines. Cependant, le DMDP ne fait aucune mention de l'érosion des ravins dans la ville et il n'existe aucun autre projet pour y remédier.

Jusqu'à ce que la décharge soit véritablement reconnue dans les débats officiels et universitaires sur la gestion des déchets à Dar es Salaam, les habitants chercheront toujours à protéger leurs actifs, malheureusement au détriment de leur santé. La demande de déchets persistera.

Declan Murray, associé de recherche, anthropologie, Université de Manchester

Photo d'Antoine GIRET sur Unsplash