Bientôt, il y aura tellement d’électricité que vous pourriez être payé pour l’utiliser

Imaginez une journée de week-end d'été parfaite : un ciel bleu sans nuages ​​avec une douce brise. Les panneaux solaires fonctionnent à pleine capacité, les éoliennes tournent en offshore – et de nombreuses personnes sont en déplacement, dans les jardins ou les parcs. L’offre d’électricité est élevée, mais la demande est faible.

Les systèmes électriques doivent équilibrer l’offre et la demande en temps réel. Dans le scénario ci-dessus, lorsque les énergies renouvelables produisent beaucoup d’électricité mais qu’il n’y a pas beaucoup de demande, les sociétés énergétiques pourraient être amenées à réduire leur production – en déconnectant leurs turbines ou leurs panneaux du réseau, et en gaspillant essentiellement l’énergie propre qui aurait pu être produite. Quelques heures plus tard, lorsque la demande augmente, cette énergie n’est plus disponible.

Au Royaume-Uni, les parcs éoliens sont déjà payés pour s'éteindre les jours où l'offre dépasse la demande. Une réduction similaire de la production d’énergies renouvelables se produit déjà régulièrement dans des endroits riches en énergie solaire, comme la Californie, l’Espagne ou l’Australie. À mesure que les énergies renouvelables continuent de croître – et dans le cas du Royaume-Uni, à mesure que des panneaux solaires rechargeables bon marché deviennent disponibles – cela pourrait se produire beaucoup plus souvent.

Par exemple, le 22 avril 2026 était une journée ensoleillée au Royaume-Uni, avec un vent modéré. La production solaire a réduit la demande d’électricité produite au gaz à presque zéro. Si la vitesse du vent avait été plus élevée, la production d’électricité aurait pu être supérieure à la demande.

Les limites d’approvisionnement et de stockage

Une option serait de contrôler l’offre pour tenter de répondre à la demande. À l’époque où l’électricité provenait principalement de combustibles fossiles, c’était assez simple : les centrales électriques brûlaient simplement moins de charbon ou de gaz. Mais vous ne pouvez pas contrôler la météo, et vous ne pouvez certainement pas conserver la lumière du soleil dans un tas de carburant pour l'utiliser plus tard. L’électricité qu’elle produit est soit utilisée, stockée, soit perdue.

Une autre option consisterait simplement à stocker cet excédent d’électricité jusqu’à ce qu’il soit nécessaire. Il existe de nombreuses approches disponibles, allant des énormes parcs de batteries aux systèmes hydroélectriques de pompage-turbinage qui stockent l’énergie en pompant l’eau vers le haut avant de produire de l’électricité en cas de besoin. Des millions de batteries de voitures électriques pourraient même faire partie du réseau.

Mais toutes ces technologies restent coûteuses et limitées en capacité. Tout le surplus d’énergie ne peut pas être conservé pour plus tard.

Sans autres solutions, cette inadéquation peut accroître la dépendance aux combustibles fossiles en période de forte demande. L'opérateur national du système énergétique du Royaume-Uni (Neso) a récemment averti qu'il devra utiliser « davantage d'outils, plus souvent » pour maintenir la stabilité du réseau.

Une solution plus simple

Une troisième option consiste à modifier le moment où les gens utilisent l’électricité.

Le recours aux énergies renouvelables fait que l’équilibrage du réseau dépend non seulement de l’approvisionnement – ​​des conditions météorologiques – mais aussi du comportement des utilisateurs. Si les gens consommaient de l’électricité lorsque les énergies renouvelables sont disponibles, ils auraient moins besoin d’autres sources d’énergie ou d’investissements importants dans le stockage de l’énergie. C'est pourquoi la modification de la demande d'électricité constitue l'un des moyens les plus simples et les moins coûteux d'équilibrer le réseau.

Les compteurs intelligents sont déjà capables de faire varier les prix de l’électricité tout au long de la journée. Dans notre scénario de week-end d’été, lorsque l’électricité est bon marché et abondante mais que la demande est minime, un compteur intelligent pourrait vous informer que les prix ont baissé – ou même sont devenus négatifs –, créant ainsi une incitation à chauffer l’eau, laver les vêtements ou recharger les voitures électriques. En effet, les ménages seraient payés pour absorber l’excédent d’énergie renouvelable.

Cela encouragerait les gens à installer des compteurs intelligents et à modifier leurs habitudes de consommation d'électricité. Cela devrait être particulièrement utile pour les ménages à faible revenu. Et au niveau national, ces paiements peuvent être globalement moins chers que les investissements dans le stockage de l’énergie ou la réduction des parcs éoliens ou solaires et leur libération plus tard.

Payer les gens pour utiliser l’électricité peut sembler étrange, mais cela représente le coût du maintien de l’équilibre du système.

Amin Al-Habaibeh, professeur de systèmes d'ingénierie intelligents, Université de Nottingham Trent

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