Cinq aliments qui pourraient coûter encore plus cher cet hiver

Un certain nombre de pressions ont convergé sur la production alimentaire au cours de l’année écoulée, et leurs effets se feront probablement sentir dans nos paniers cet hiver. Les agriculteurs sont confrontés à des conditions météorologiques de plus en plus irrégulières, influencées par le changement climatique et le phénomène El Niño, tandis que les conflits internationaux ont fait grimper le coût du carburant, des engrais et d’autres intrants essentiels.

Ces pressions s’aggravent : des conditions météorologiques défavorables et imprévisibles réduisent les rendements des cultures, tandis que les coûts plus élevés des engrais et de l’énergie rendent plus coûteux la production et la transformation des aliments.

Cela aura non seulement un impact sur les moyens de subsistance des agriculteurs et sur le portefeuille des acheteurs, mais aussi potentiellement sur la qualité, le volume et la valeur nutritionnelle des aliments présents dans nos rayons, alors que les fabricants se tournent vers des ingrédients alternatifs moins chers pour limiter la hausse globale des prix.

Voici cinq aliments familiers qui illustrent comment cela pourrait se dérouler cet hiver :

1. Chocolat

Le chocolat n'est pas seulement un aliment réconfortant capable de remonter le moral, mais sa production soutient les moyens de subsistance de près de 6 millions de petits agriculteurs dans le monde, principalement en Afrique de l'Ouest. Ceci est le résultat du travail manuel requis pour récolter le cacao, ce qui signifie qu’en tant que culture, il ne peut pas être facilement cultivé à l’échelle industrielle.

Or, les cacaoyers sont sensibles à leur environnement. L’effet de la sécheresse sur les rendements du cacao est reconnu depuis longtemps, mais des recherches récentes montrent que les périodes intenses de fortes précipitations peuvent également constituer un problème. Ils peuvent réduire l’activité des insectes volants nécessaires à la pollinisation des fleurs de cacaoyer, tout en augmentant le risque de maladies fongiques qui déciment les cultures. L’actuel El Niño, qui devrait se poursuivre jusqu’en 2027, devrait exacerber des conditions météorologiques irrégulières, pouvant conduire à des sécheresses et à de fortes précipitations dans certaines régions productrices de coca, ce qui continuera d’affecter les chaînes d’approvisionnement.

Les réductions de rendement qui en ont résulté ont provoqué une énorme hausse des prix en 2024, qui a ensuite été répercutée sur les consommateurs – le prix d’une barre de Dairy Milk a par exemple bondi de plus de 60 % par rapport à 2021. Les prix ont quelque peu baissé depuis, mais restent bien au-dessus des niveaux historiques et devraient bientôt augmenter à nouveau en raison d'un rendement particulièrement faible cette année.

Mais le prix n’est pas le seul élément susceptible de changer. À mesure que le cacao devient plus cher, les fabricants peuvent chercher des moyens d’échanger le beurre de cacao, plus cher, contre des ingrédients alternatifs moins chers comme l’huile de palme. Bien que l’huile de palme ait certaines propriétés fonctionnelles pour maintenir une texture onctueuse et une stabilité de conservation, on la trouve moins souvent dans les produits chocolatés haut de gamme et peut avoir une sensation en bouche différente.

2. Pommes de terre

Contrairement au chocolat, les pommes de terre ne sont pas seulement un article de luxe ou de réconfort. Ils constituent un élément de base de l'alimentation européenne et constituent une source d'amidon saine mais abordable.

Mais les plants de pommes de terre ont besoin de beaucoup d'eau pour produire leurs tubercules caractéristiques, ce qui signifie que l'été extrêmement sec de cette année a soumis les cultures à un stress immense. Des rapports récents préviennent que les récoltes de pommes de terre au Royaume-Uni et en Europe pourraient être inférieures de 3,5 millions de tonnes aux prévisions, soit environ 5 kg par personne sur le continent.

Étant donné que la demande pour un produit de base comme les pommes de terre est relativement stable, cette chute brutale de l’offre aura tendance à entraîner une hausse des prix. Ce qui a longtemps été considéré comme une base de repas copieuse et abordable peut exercer une pression supplémentaire sur les budgets des ménages et inciter les acheteurs à chercher des options alternatives telles que l'avoine, l'orge, les haricots ou les lentilles.

3. Légumes-feuilles

Les épinards, la laitue et autres légumes-feuilles sont particulièrement sensibles aux chocs thermiques et au stress hydrique en raison de leurs racines peu profondes et de leur teneur élevée en eau. Comme pour les pommes de terre, leurs rendements ont souffert cette année. Les températures élevées provoquent la germination prématurée des plantes, tandis qu'une sécheresse généralisée limite l'eau disponible pour l'irrigation des cultures. Dans ces conditions stressantes, les ravageurs peuvent causer des problèmes aux cultures particulièrement sensibles.

Dans ces circonstances, les détaillants devront probablement augmenter leurs importations en provenance d’autres pays comme l’Espagne. Alors que d’autres pays européens ne sont pas à l’abri des conséquences de la chaleur extrême et de la sécheresse, leurs systèmes agricoles sont souvent mieux préparés à y faire face, démontrant un manque de résilience de la production alimentaire britannique auquel il faut remédier de toute urgence.

4. Pain

Les agriculteurs cultivant des cultures de grande culture telles que le blé n'irriguent pas leurs cultures mais comptent sur la bonne quantité de pluie au bon moment de l'année. La longue sécheresse estivale de cette année a fait chuter les rendements du blé britannique nettement en dessous des moyennes récentes.

Mais le blé ne représente qu’environ 10 % du coût global d’une miche de pain moyenne. Les hausses de prix sont également motivées par les prix de l’énergie et d’autres frais généraux répercutés sur les boulangeries, qui doivent alimenter d’énormes moulins pour produire de la farine et chauffer des fours pour cuire le pain. Cela signifie qu’une mauvaise récolte est l’un des nombreux facteurs susceptibles de gonfler le prix du pain au cours des prochains mois.

Le pain a toujours été bon marché à produire. Tout comme les pommes de terre, elles ont longtemps été considérées comme un achat courant et une source d’énergie de base, de sorte que même une légère augmentation des coûts aura bientôt des conséquences pour les consommateurs de tout le pays.

5. L'huile d'olive

Bien que le coût de l'huile d'olive ait baissé après avoir grimpé en flèche en 2024, il devrait augmenter dans les mois à venir.

Les oliviers sont relativement rustiques mais dépendent néanmoins d'une quantité suffisante d'eau et de températures favorables : par exemple, 70 % des oliveraies espagnoles sont irriguées par la pluie. Pourtant, ces dernières années, les sécheresses et les températures extrêmes ont augmenté dans d’importantes régions oléicoles du pourtour méditerranéen, avec des incendies affectant des plantations en Grèce, en Italie et au Portugal cette année seulement.

Les effets des sécheresses et des incendies de forêt sur les rendements des olives et le prix de l'huile d'olive entraîneront probablement un dilemme nutritionnel pour les acheteurs. L'huile d'olive est riche en antioxydants (tels que les polyphénols) et en graisses saines (principalement des graisses monoinsaturées), essentielles à la santé du cœur et du cerveau. Mais lorsque les prix augmentent, les acheteurs seront probablement poussés à choisir une alternative plus abordable.

Sophie Perry, chercheuse, Centre de politique alimentaire, City St George's, Université de Londres et Leila Fathi, chercheuse au Center for Food Policy, City St George's, Université de Londres