Catastrophe Népal-Tibet liée au changement climatique – explique un glaciologue

Cette région est-elle particulièrement menacée par la fonte des glaciers ?

La grande région himalayenne, appelée Hautes Montagnes d’Asie (HMA), est souvent appelée le troisième pôle car elle contient plus de glace glaciaire que partout ailleurs en dehors des régions polaires. Beaucoup de ces glaciers se trouvent le long de la frontière nord du Népal et de la Chine, formant un arc est-ouest de l'Himalaya. Le Tibet est une région autonome de la Chine.

Huit des 14 sommets dépassant 8 000 m se trouvent au Népal. Sa moitié nord est extrêmement montagneuse et escarpée, ce qui la rend vulnérable aux glissements de terrain, aux chutes de pierres et aux dangers liés aux glaciers tels que les crues des lacs glaciaires et l'effondrement des falaises de glace. Lorsque les glaciers coulent sur des pentes rocheuses abruptes, la glace se fracture pour former ce qu'on appelle des séracs : des falaises de glace qui sont intrinsèquement instables et se brisent de temps en temps.

Les glaciers fondent-ils plus rapidement maintenant ?

Il n’est pas surprenant que dans un monde qui se réchauffe, la glace fonde plus rapidement. Depuis le début de la révolution industrielle, généralement en 1850, la planète s’est réchauffée de 1,4°C.

Cependant, ce réchauffement constitue une moyenne mondiale et il existe de grandes variations régionales. L’Arctique s’est réchauffé de plus du double, et la région himalayenne s’est également réchauffée plus que la moyenne mondiale. Le rythme du réchauffement s’est considérablement accéléré au cours des quatre dernières décennies. En conséquence, les glaciers du monde entier fondent plus rapidement.

L’évaluation la plus complète de la fonte des glaciers (appelée bilan de masse des glaciers) combine des observations satellitaires avec des données au sol pour reconstituer les taux de fonte de 1976 à 2024. Ils constatent que le taux est plus élevé pour la décennie la plus récente que la moyenne à long terme pour toutes les régions, à l'exception de l'Islande. Pour les HMA, la hausse est d'environ 25 %. Pour les Alpes européennes, c'est plus du double.

Quelles sont les conséquences ?

Lorsque les glaciers fondent, la principale conséquence est la libération d'eau de fonte qui s'écoule, de façon saisonnière, dans des cours d'eau de fonte qui alimentent ensuite des systèmes fluviaux plus vastes. Cependant, les glaciers reposent sur du permafrost : un sol gelé en permanence jusqu'à une certaine profondeur. À mesure que ce pergélisol se réchauffe et dégèle, la roche, la glace et la boue deviennent instables, ce qui entraîne des chutes de pierres et une déstabilisation de la glace dans les terrains escarpés.

Dans le cas de la catastrophe Népal-Tibet, imaginez l’effondrement d’un bloc de glace d’environ 600 m de large et d’environ 50 m d’épaisseur. Cela représente environ un demi-million de tonnes de glace s’écrasant dans la vallée.

Les effondrements de séracs sont plus fréquents pendant les périodes plus chaudes, lorsque la fonte de la surface affaiblit la glace. C'est pourquoi les alpinistes tentent de franchir les barrières de sérac la nuit ou tôt le matin, avant que le soleil ne les réchauffe.

Une autre conséquence de la fonte des glaciers est la formation de lacs retenus par la glace ou des moraines (débris laissés par la fonte des glaciers) au front du glacier. Ces lacs forment des crues glaciaires qui se produisent lorsque le barrage échoue. De nombreux sentiers au Népal et en Inde portent des panneaux d'avertissement à ce sujet. https://www.youtube.com/embed/5WVO8AXClPw?wmode=transparent&start=0 Les inondations au Népal ont causé des centaines de morts.

Que devraient faire d’autre les nations ?

La fonte accrue des glaciers est l’une des nombreuses conséquences du fait de vivre dans un monde en réchauffement. Les incendies de forêt sans précédent en Espagne et en France, les vagues de chaleur à travers l’Europe, les sécheresses plus intenses et plus fréquentes sont autant de conséquences d’un système climatique déséquilibré. Le Royaume-Uni a déclaré l’urgence climatique en 2019, tout comme l’UE et plusieurs autres États.

Des progrès ont été réalisés dans la réduction de notre dépendance aux combustibles fossiles à forte intensité de carbone, mais les émissions continuent d’augmenter. Une définition d’urgence est une menace existentielle qui nécessite une action immédiate. On n’a pas encore fait assez pour résoudre ce problème, malgré les propos encourageants de nombreux gouvernements et États.

Nous disposons du savoir-faire et de la technologie nécessaires pour faire face à la crise climatique. Ce qui manque, c’est la volonté et la vision politiques. Si cela n’est pas le cas, la fonte des glaciers ne sera qu’un aspect de cette crise climatique d’origine humaine, et les conséquences seront dévastatrices.

Jonathan Bamber, professeur de glaciologie et d'observation de la Terre, Université de Bristol

Photo : Un lac recouvert de glace. Propre à l'auteur, CC BY