De fortes concentrations de microplastiques trouvées dans l’eau et les sédiments des grottes

Deux nouvelles études ont rassemblé des indices qui montreraient que dans un système de grottes du Missouri (États-Unis), il existe de fortes concentrations de microplastiques. Cet écosystème, expliquent les chercheurs de l’Université de Saint Louis, était fermé à l’homme depuis 30 ans. (Lire : Le manchot empereur serait en danger d’extinction à cause de la fonte de l’Antarctique)

L’idée de mener cette recherche, a expliqué Elizabeth Hasenmueller, Ph.D et professeure agrégée de sciences de la Terre et de l’atmosphère, est née pendant un cours d’hydrologie. Il a déclaré que plusieurs études antérieures se sont concentrées sur les environnements aquatiques de surface. Ensuite, les analyses se sont orientées vers la problématique des microplastiques dans les océans.

Hasenmueller a avoué que l’un des domaines les moins étudiés dans ce domaine est lié à ce qui se passe sous terre. Compte tenu de ce manque d’informations, ils ont décidé que ce serait leur point de départ. Ils avaient quelques indices, comme par exemple que ces minuscules particules pourraient atteindre les eaux souterraines.

S’il était contaminé, a-t-il ajouté, nous serions confrontés à de graves problèmes, car il s’agit d’une ressource courante en eau potable. Ces dernières années, l’équipe de recherche s’est efforcée de comprendre la prévalence et le transport des microplastiques dans ces environnements souterrains, qui comprennent bien sûr les grottes. (Vous pouvez lire : Ils trouvent des microplastiques dans les nuages)

Dans les résultats, publiés dans les revues Science de l’environnement total et Recherche sur l’eau, Les chercheurs ont déclaré avoir trouvé des niveaux importants de microplastiques dans Cliff Cave (Grotte de la falaise en anglais).

Cette zone a été choisie par l’équipe, car elle est fermée au public depuis 1993. Cette caractéristique, selon Hasenmueller, permet d’éliminer la présence humaine comme l’une des causes possibles de tout type de contamination microplastique.

Après plusieurs analyses, les chercheurs ont déterminé qu’il y avait des microplastiques dans toute la grotte. Les concentrations les plus élevées étaient localisées près de l’entrée et dans les sédiments. De plus, ils ont découvert que les inondations augmentent la quantité de microplastiques se déplaçant dans le système de grottes.

« Les microplastiques se déplacent avec l’eau et, lorsqu’une inondation se produit, l’excès d’eau amène davantage de microplastiques dans la grotte », ont-ils noté. (Cela pourrait vous intéresser : à Huila, ils ont signalé la naissance de nouveaux oursons à lunettes)

La « bonne » nouvelle, ajoute le chercheur, c’est que « la plupart des microplastiques étaient présents dans les sédiments. Ainsi, 99 % des débris microplastiques que nous avons trouvés dans la grotte étaient stockés dans les sédiments ; « Seule une très petite fraction du plastique se trouvait dans l’eau. »

Mais pourquoi, si cette grotte est fermée depuis plus de 30 ans, présente-t-elle une contamination microplastique ? Une des raisons, note le chercheur, est que cet écosystème est situé à proximité de zones résidentielles qui pourraient contribuer à cette pollution.

En plus de nuire à l’environnement des grottes, la présence de microplastiques pourrait présenter un risque pour la faune qui y vit, comme les chauves-souris, les amphibiens et d’autres espèces.

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