Pouvoir de moule: comment une ferme de crustacés offshore stimule la vie marine

Au cours des 50 dernières années, l'aquaculture mondiale, y compris les fermes de poisson, de moules et d'algues, s'est considérablement développée. Près de la moitié des poissons du monde pêchés par le monde sont utilisés pour produire de la farine de poisson et des huiles qui nourrissent les poissons d'élevage.

L'élevage de moules fournit une source de protéines alternative plus durable pour les régimes humains, car les moules filtrent se nourrir de plancton et n'ont pas à être nourri de poissons pêchés sauvages. L'élevage de moules souligne également la nécessité de tant d'agriculture industrielle et de la pisciculture, et pourrait donc aider à réduire les émissions de gaz à effet de serre de la production alimentaire – conformément à l'objectif du Royaume-Uni d'atteindre Net Zero d'ici 2050.

La plupart des fermes de moules sont généralement situées dans des baies abritées, mais comme l'espace pour cultiver les moules côtières est limité, il n'y a pas toujours de place pour faire pousser des moules à grande échelle.

Certaines fermes de moules côtières peuvent endommager l'environnement à mesure que les déchets de moule s'accumulent et peuvent épuiser l'oxygène dans les sédiments, ce qui à son tour affecte les animaux qui vivent dans et sur le fond marin. En conséquence, l'élevage de moules offshore (en croissance et en récolte des moules loin de la côte) devient de plus en plus attrayante.

À Lyme Bay sur la côte sud de l'Angleterre, la première ferme de moules offshore du Royaume-Uni est en activité depuis 2013. Cette ferme a une zone sous licence de 6 milles carrés (15,4 km²) et est situé à 2 à 6 miles de la côte. Pour cultiver les moules, les agriculteurs déploient de longues cordes qui sont ancrées sur le fond marin et maintenues à flot à l'aide de grandes bouées.

Moules bleues (Mytilus edulis) s'installer naturellement sur ces cordes. Les contributions pratiques sont minimes – les agriculteurs n'ont besoin que de distribuer de petites moules autour de la ferme, ils ont donc un espace pour atteindre naturellement la taille souhaitée, avant d'être récoltées après 12 à 18 mois. Cette ferme produit maintenant plus de 2 000 tonnes de moules cultivées par corde de haute qualité dans un environnement marin entièrement offshore.

La ferme de moues de Lyme Bay, gérée par la société familiale Offshore Shellfish Ltd, a été la première en Europe à être certifiée pour les meilleures pratiques aquaculture de la Global Aquaculture Alliance. Son infrastructure crée un habitat physique pour les espèces marines telles que les poissons et les crabes pour nourrir, se reproduire et abriter. La structure de la ferme de corde empêche également la pêche destructrice comme le chalutage et le dragage dans la région.

Notre équipe de chercheurs marins surveille la vie marine dans et autour de cette ferme de moules depuis avant le déploiement des premières cordes en 2013 – avec l'aide de la communauté des pêcheurs locale. Nous utilisons leurs bateaux comme navires de recherche pour surveiller comment la biodiversité de la ferme a changé au cours de la dernière décennie.

Nous utilisons une gamme de caméras vidéo sous-marines non destructives et éloignées et de techniques d'échantillonnage plus traditionnelles pour compter les animaux qui vivent sur les cordes de moule, sur le fond marin et dans la colonne d'eau à l'intérieur de la ferme, ainsi que sur des sites de référence à l'est et à l'ouest de la ferme.

Avant que les premières cordes ne soient déployées, l'habitat avait été dégradé des années de pêche destructrice, de sorte que nos premières observations n'ont pas détecté beaucoup de vie marine. Cela a changé au cours de la vie de la ferme, et nous voyons maintenant une productivité considérablement accrue et une plus grande biodiversité.

Pendant de nombreuses années, nos études ont montré comment certaines moules de la ferme sont tombées dans le fond marin et régénéré des récifs de coquille perdus. La ferme a également stimulé les populations de crabes, de homards, de pétoncles, d'étoiles de mer, de poissons, d'anguilles de conger, de requins et de rayons.

Le projet de cordes financées par Defra de notre équipe s'appuie sur cette surveillance annuelle pour nous aider à comprendre les avantages potentiels de conservation de la ferme de moules. Nous étudions également comment la ferme affecte la zone protégée à proximité de Lyme Bay Marine et enregistrant tout «effet de débordement» alors que l'élevage de poissons commerciaux dans la ferme se déplace dans les terrains de pêche locaux.

Nous utilisons des technologies de pointe telles que la télémétrie acoustique et un échosondeur pour étiqueter et suivre les homards, les rayons épineux et les petits coups de chats, et mesurer la quantité totale de poissons pour mieux comprendre pourquoi et quand les espèces utilisent la ferme.

Ces nouvelles données nous permettra de calculer la pleine valeur de la ferme de moules de Lyme Bay à des espèces de conservation et d'importance commerciale. Nos résultats à ce jour montrent que des fermes aquacultures offshore comme celle-ci peuvent avoir des effets positifs sur l'écosystème marin environnant.

En créant une structure et en excluant les effets dommageables de la pêche au fond, les fermes de moules offshore peuvent restaurer les terrains de pêche dégradés et fournir une source durable et saine de protéines marines.

À mesure que la demande de moules augmente, l'agriculture des moules offshore et d'autres types d'agriculture de crustacés peuvent aider à améliorer la sécurité alimentaire et la résilience économique du Royaume-Uni, et améliorer son industrie des fruits de mer, tout en contribuant à la conservation marine et aux objectifs nets zéro.

Emma Sheehan, professeur agrégé d'écologie marine, Université de Plymouth et Llucia Mascorda-Cabre, chercheur postdoctoral, Unité de recherche sur les écosystèmes marins appliqués, Université de Plymouth