Quand faut-il sauver un hérisson ? Un guide expert
Les hérissons sont l'animal sauvage le plus sauvé au Royaume-Uni. Voici notre guide pour vous aider à savoir quand ils doivent être secourus – et quand il est préférable de les laisser tranquilles.
À mesure que la nuit approche, nos amis hérissés sont souvent aperçus en train de renifler dans les jardins au crépuscule. Dans le passé, il était conseillé au public de ramasser les hérissons de poids insuffisant en automne et de les garder à l'intérieur jusqu'au printemps, car on pensait qu'ils ne pourraient pas survivre à l'hibernation.
Les écologistes savent désormais que les petits hérissons peuvent survivre à l'hiver. En fait, avec le changement climatique rendant les hivers britanniques plus chauds et plus humides et les températures restant plus élevées tout au long de l’automne, les hérissons restent actifs plus longtemps. Cela signifie que certains n’hibernent qu’en décembre ou janvier, ce qui leur laisse suffisamment de temps pour prendre du poids.
Il y a plus de 300 sauvetages de hérissons au Royaume-Uni, mais en automne et en hiver, beaucoup d'entre eux sont complets et ne peuvent pas accepter d'admissions. Une étude réalisée en 2006 estimait qu'il y avait 40 000 hérissons en réhabilitation rien qu'au Royaume-Uni.
Les hérissons petits mais en bonne santé peuvent mettre du temps à atteindre un poids de libération santé. Ces juvéniles d’automne peuvent « bloquer le lit » en occupant de l’espace qui pourrait être utilisé pour soigner un porc en mauvaise santé ou blessé.
Quand un sauvetage n'est pas nécessaire
Une fois qu'un hérisson a été admis à un sauvetage, il ne peut être relâché que s'il a les mêmes chances qu'un hérisson sauvage adulte en bonne santé. Une étude réalisée en 2019 par l'Université de Nottingham Trent a montré que les hérissons réhabilités relâchés à 600 g pendant les mois d'hiver peuvent répondre à ce critère. L’étude a permis de garantir que les températures étaient au-dessus de zéro au moment de leur libération, mais n’a par ailleurs fourni aucun soutien supplémentaire aux hérissons.
Cela signifie qu’il n’est plus nécessaire de garder les hérissons en refuge jusqu’au printemps. Excellente nouvelle pour les hérissons, mais tout le monde n’est pas au courant.
Certains services de sauvetage d'animaux sauvages continuent de garder les hérissons pendant l'hiver et de les relâcher au printemps, entre fin février et mai. Les hérissons sortent de l’hibernation lorsque les températures sont constamment supérieures à 10°C et commencent à se reproduire au début de l’année. Les hérissons qui passent l’hiver à l’intérieur manquent une partie importante de la saison de reproduction.
Certains hérissons peuvent ne pas se reproduire complètement, ce qui réduit le nombre total de portées, ou avoir des hoglets plus tard dans l'année. La population risque de perdre une partie de sa variété génétique (rempart contre les maladies) avec moins de hérissons reproducteurs.
Garder des animaux en captivité peut aussi leur causer du stress. La faune peut ressentir le stress comme si elle était confrontée à un prédateur. Le stress à long terme peut réduire la reproduction, altérer l’immunité et engendrer une mauvaise santé.
Emmener un animal sauvage en captivité ne doit pas se faire à la légère. Capturer des animaux, les manipuler, les transporter et les examiner sont autant de choses qui, il a été démontré, provoquent du stress.
Alors, comment savoir quand les hérissons ont vraiment besoin de votre aide ?
Quand intervenir
Les hérissons sont nocturnes, c'est pourquoi les animaux qui sortent pendant la journée ont besoin d'aide en automne et en hiver. Pendant les mois d'été, on voit parfois des hérissons gravides construire des nids pendant la journée, mais en automne et en hiver, les seuls hérissons actifs pendant la journée ne se sentent pas bien.
Tout hérisson blessé devra être secouru. Ils peuvent traîner une jambe, saigner, vaciller ou marcher en rond. Les hérissons font face à de nombreux dangers dans les quartiers, notamment la circulation, les coupe-herbe, les chiens, les filets et les feux de joie.
La condition physique est plus importante que le poids seul. Les photos ci-dessous montrent deux hérissons de poids similaire. Celui de gauche est un hérisson en très bonne santé, tandis que celui de droite est affamé.
Lorsqu'ils sont recroquevillés, les hérissons en bonne santé sont ronds et leur poids est réparti uniformément autour de leurs épaules et de leurs hanches. Les hérissons dont la queue est pointue et dont les hanches ou les épaules sont saillantes sont en mauvais état et ce sont ceux qui ont le plus besoin d'être secourus.
Les jardins peuvent être un excellent habitat pour les hérissons. Créer des zones offrant de la nourriture sauvage – tas de bûches, herbes hautes et tas de compost – leur permettra de creuser à la recherche de vers, d’insectes, de coléoptères et d’autres insectes. N'emballez pas non plus les feuilles, car des tas peuvent attirer les insectes et constituer une excellente litière pour les nids de hérissons. Toute la faune a besoin d’eau douce, alors assurez-vous également de mettre un bol peu profond à l’extérieur.
Si vous voyez un hérisson blessé ou en découvrez un dans la journée, veuillez le ramasser avec une serviette et le placer dans une boîte en plastique à bords hauts avec une bouillotte. Contactez votre secours le plus proche pour obtenir des conseils ou emmenez l'animal chez votre vétérinaire le plus proche. Vous pouvez trouver un secours sur www.helpwildlife.co.uk.
N'oubliez pas : il est préférable de laisser les hérissons qui sortent la nuit et qui semblent en bonne santé dans la nature.
Emily Harper, candidate au doctorat, École des sciences animales, rurales et environnementales, Université de Nottingham Trent
